Морда круглая и морщинистая, брови кустистые, а глазки маленькие и хитрые-прехитрые. Как и всякий истинный военный разбойничьего королевства, и за едой в легкой чешуйчатой броне, при сабле, в парадных алых шароварах. Череп лысый, лишь на темени длиннющий чуб, который окранец постоянно заправлял за ухо. Поговаривали, что по длине сей необычной прически можно определить статус: лысый — молодой воин, с ладонь — сержант, вокруг головы достанет обернуть — генерал или как минимум полковник…
Впрочем, судить об обычаях окранцев оборотень не брался. Отвернулся и бросил взгляд на занятого брата, раздраженно поскреб когтем по столешнице. Гад, оставил в столь нужный момент. Говорить с тарками зверомаг не то что брезговал, нет. Просто боялся, что высокомерные ублюдки перейдут грань и захочется оторвать головы, несмотря на угрозу разрушения всяких отношений. Но говорить надо?.. Несомненно.
— Когда? — хмуро спросил Тох, вперил нехороший взгляд в Ир Карна. — Когда обсудите?..
Глава посольства вздрогнул, словно вынырнул из сна. Медленно и заторможенно повернул голову, посмотрел сквозь зверомага:
— Мы известим…
— А если я потребую быстрого ответа? — внешне спокойно, но уже закипая, поинтересовался Тох.
— Я бы не стал обострять отношения, господин правитель, — тем же тоном ответил тарк. Чуть приподнял бровь, блекло улыбнулся. — На вашем месте.
Что удержало Тоха от преображения, знают только боги. Воздух в кабинете мгновенно загустел, солнце спряталось за облаком, а лучики пугливо отдернулись за окно. Блеклые сумерки скрыли лицо зверомага, глаза полыхнули угрожающим желтоватым огнем. И сразу послышался протяжный скрип, на пол упала древесная стружка. Даже прожорливый и невозмутимый окранец удивился, перестал жевать и схватился за саблю. Южане остались неподвижными и бесстрастными и, кажется, не дышали…
Конфликт разрешил Аш. Грохнул кипой бумаг по столу, резко поднялся и коротко произнес:
— Аудиенция окончена. Жду вас завтра для продолжения переговоров.
— Всего хорошего, господин правитель, — вежливо произнес Юсуф. Аккуратно приподнялся, отвесил изящный поклон и с достоинством удалился. Свита, сохраняя внешнее спокойствие, пошла следом.
Хлопнула дверь, братья остались наедине с окранцем. Тох некоторое время тяжело сопел, потом вдруг успокоился и устало махнул рукой. Зажег трубку от свечи, принялся ожесточенно раскуривать. Аш хотел что-то сказать, но сдержался — в комнате был посторонний. Окранец же со странной фамилией Наливайко шумно вздохнул и отвалился от стола, смущенно прокашлялся.
— Как вам цыпленок, атаман? — сдержанно поинтересовался бывший граф.
— Помэр своею смэрттю, — проворчал окранец.
— Чем богаты, — развел руками Аш.
— Та я розумию, — отмахнулся воин. Тяжеловесно приподнялся, поклонился. — У самых люды голодують… Пиду прогуляюсь. Описля сниданку завжды трэба гуляты, та й вам нэ буду заважаты. Державни турботы, всэ такэ…
Наливайко важно поправил усы и вразвалку направился к выходу. Но на пороге нагнал голос Аша, заставил остановиться:
— Кстати, пока не удалились, атаман… Как дела с восстанием? Наши воины пригодились?..
— А як жэ, — степенно ответил окранец. — Гарни воякы, гарни… а вогнэвыкы ще краще, гналы злыднив далэко. Килька сгынулы, алэ бильшисть звыклы. Там головнэ з пид захисту наших характэрныкив нэ выходыты, супостаты дужэ сыльни…
— А мне говорили, что на вас нападали толпы оборванцев, — тонко улыбнулся маг-строитель.
Лицо Наливайко мгновенно налилось краской, усы встопорщились, как у кота, а из-под кустистых бровей сыпанули молнии.
Воин упер руки в бока, шумно выдохнул:
— Так-то воно так, алэ володиют дуже потужною ворожбою. Мы пивстраны втратылы, покы характэрныкы закляття пидибралы. Та всэ равно тяжко бытысь. Ти вороги — справжне Зло… Так що ваша допомога прыйшлась до рэчи. Дякую, пановэ.
Окранец кивнул, чуть отступил и взялся за дверную ручку. Но не вышел, заколебался и обернулся снова. На щекастом, выразительном лице отразилось сочувствие, легкое сожаление.
— Гарни вы хлопци, — сказал Наливайко. — Хоч и молоди. Послухайтэ старого атамана, нэ виртэ тарку. У нас кажуть — колы народывся тарк, окранэць заплакав.
— Раз гарни, почему десять лет стабильно нападали? — угрюмо буркнул Тох.
— У кожного свои звычаи, — пожал плечами воин. — Мы завжды вважалы Вильни Зэмли своими, и бралы свое… Але миж намы — думаю, тильки мриялы и помылялысь… Бувайтэ, пановэ.
Тяжелые шаги раздавались, даже когда Наливайко отдалился на приличное расстояние. Пол вибрировал, с притолоки сыпалась пыль. Воин был ненамного меньше Тоха, но гораздо тяжеловеснее… Братья переглянулись, Аш устало сел в кресло и обхватил голову руками. Зверомаг с жалостью глянул на изможденного старшего, насупился. И чтобы хоть как-то разрядить атмосферу, прорычал с одобрительными нотками:
— Основательный мужик Наливайко.
— Но враг, — хмыкнул маг-строитель. Зевнул, с отвращением посмотрел на кипу документов и крикнул в пустоту: — Кофе!
В кабинет вбежали сразу несколько слуг. Двое торопливо собрали блюда с остатками пищи, третий поставил перед Ашем фыркающий кофейник. Правитель щедро плеснул в кружку, принялся пить большими глотками, обжигаясь и фыркая. Оборотень дождался, пока прислуга удалится, обронил многозначительно:
— Враг, который не боится высказываться относительно прямо. Следовательно, частично друг.
— Да, в его словах есть истина, — пробормотал старший Альен. — Тарки — весьма скользкий народ и своего не упустят. Однако эти мне не нравятся совершенно…
— Мне тоже, — прогудел зверомаг. — Холеные ублюдки. Знают же, что в выигрышной позиции и нам обращаться больше не к кому, выжимают последние соки.
— А тебе не кажется странным такое упорство?.. — сказал маг-строитель, опустил кружку и глянул исподлобья. — Больше месяца морочат головы, не отказываются, но и не соглашаются. И такое впечатление, будто пытаются вывести из себя. Почему? Для чего?..
В голосе Аша прозвучали напряженные нотки, губы сложились в подобие кривоватой улыбки. Младший Альен задумчиво нахмурился, прошелся из одного угла кабинета в другой. Пожал плечами, произнес осторожно:
— Ир Карн преследует свои цели…
— Правильно! — кивнул Аш. — Какие?..
— А я почем знаю, — фыркнул Тох, звонко ударил кулаком в ладонь. — Вот если б запереть в подвале на часок…
— Накалять отношения нельзя. Ты мыслишь как воин, брат.
— Потому что занимаюсь армией, — отмахнулся оборотень. Но остановился, с прорезавшимся интересом посмотрел на расслабленного и спокойного Аша, остро глянул на груду документов рядом: — Постой-ка, ты намекаешь…
— Ага, — улыбнулся бывший граф. — Меня еще месяц назад заинтересовало поведение Юсуфа и компании. Чтобы проверить подозрения, послал шпионов в Тарк, а следом — официальный запрос. Ответ и донесения принесли с утра.
— И? — нетерпеливо поинтересовался Тох.
— Нашим смуглым друзьям дали внятный приказ — договориться о торговле, — ответил Аш, красноречиво приподнял бровь. — Таркам нужны гвозди и обшивка для кораблей, оружие.