— Я хочу стать человеком… или хотя бы сохранить то, что во мне человеческого осталось. «Другой» становится сильнее с каждым годом.
— Заклятие Разделения бесполезно, — отмахнулся парень. — К тому же под рукой больше нет столь сильного артефакта, как Свитки Алара…
— Эскер просил упомянуть о каких-то Гасителях, — возразил рыцарь. — К тому же ты можешь убедиться в моей правдивости, используй заклятие Чтения Мертвеца…
Шед замолчал и, пока маг переваривал сказанное, позволил себе принять более удобную позу. Вместе с тем левую половину лица окутала легкая дымка, раздалось шипение. Через минуту от ожога не осталось и следа, а на губах демона возникла тусклая улыбка.
«Гад! — с неприязнью подумал чародей, глядя на сидящего у стены врага. — Нет, ну какой же гад! Все рассчитал… и что начну сражаться, и что с испугу ударю Упокоением как самым простым и быстрым заклятием. Для него не сильнее пощечины, но Шед специально прикидывался дохлым и слабым, чтобы я успел очнуться и стал мыслить о мотивах. А теперь показывает — мог напасть, схарчить тепленьким, однако не ударил, пришел с благими намерениями…»
Взглянув на демона еще раз, Птиц мрачно улыбнулся. Чтение Мертвеца, говорите?.. Заклятие более чем неприятное для объекта проверки, что свидетельствует о похвальном стремлении доказать искренность намерений. К тому же Шед упомянул о Гасителях. Эск наверняка надеялся, что браслеты можно настроить на темные эманации… Трудно, но осуществимо. У демонов нет ядра в привычном понимании, скорее, десятки тонких щупалец-нитей, черпающих Силу напрямую из Преисподней. Отсечь нужное количество — и сознание человека станет сильнее. Хотя… если чуть перестараться, тварь погибнет. У Гара должны были быть веские основания, чтобы довериться этому исчадию…
— Как ты проник в Башню? — спокойнее поинтересовался парень.
— Ты хороший учитель, Мгир, — ухмыльнулся рыцарь. — Десять лет назад Эскер смог разрушить заклятие, вызвавшее меня из посмертия. Так что я наполовину человек, наполовину демон, а твои охранные круги настроены строго на Тьму или на Жизнь… Потребовалось немного усилий, чтобы привести управляющие контуры в замешательство.
— Ясно, — пробормотал Птиц, вздрогнул при упоминании старого имени. — Оригинально, но второго шанса не будет.
— И не надеюсь, — согласился Шед, хотел сказать еще нечто… но вместо этого зарычал и забился в невидимых путах. Пламя в глазницах потухло, кожа приобрела синевато-серый оттенок. Но звон железа, хруст и хрипение быстро сменились тишиной. Монстр обмяк, превратился в огромную куклу, а герб в виде совы на накидке почему-то засиял бледным белым светом.
Давным-давно, в прошлой жизни, чародей Мгир Огненный Смерч по поручению Магистрата занимался изучением наследия Белого Ордена. Годами и десятилетиями собирал старые книги и записки, восстанавливал формулы и ритуалы. По большей части знания лежали в памяти мертвым грузом, но иногда и помогали. В сражениях, в мщении за предательский удар ножом, а теперь — для проверки разума демона…
Окружающее потеряло очертания, подвал затянуло густым туманом. Во мгле замелькали потертые черно-белые картинки, в ушах возник гул голосов. И парень постепенно начал понимать мотивы Эскера. Да, такой соратник пригодится в грядущей войне. Поднабравшись знаний в некромантии и черной магии, рыцарь значительно вырос в силе. К тому же удивительное дело — эмоций у него было чрезвычайно много: боль, страх, ненависть и ярость, гордость, любопытство… Человеческая половина осталась весьма сильна. Лишь потому Гару и удалось воздействовать, потребовать клятвы вассалитета…
Выход из транса сопровождался тошнотой и дикой головной болью, даже посох не смог смирить неприятные эффекты.
Но Ирн стерпел, посмотрел на демона с холодным интересом. Шед понемногу оживал: кожа побледнела, в глазницах зажглись тусклые искорки, пальцы медленно сжались… Рыцарь очнулся. Увидев, что изумрудный туман исчез, медленно поднялся с пола.
— Мог бы и предупредить.
— Обойдешься, — буркнул парень.
— А ты мстительный…
— Стерпишь, — с неприязнью произнес маг. Помолчал, добавил холодно: — Можешь остаться. Поднимись на верхний этаж, выбери комнату. Если выйдешь без разрешения, договор расторгнут. Если как-то навредишь…
— Договор расторгнут, — закончил фразу Шед. Прошелся по лаборатории, смахнул пыль со стопки книг. С любопытством осмотрел алхимическое оборудование, ковырнул когтем стену. — Мне нравится здесь… уютно и интересно.
— В подвал спускаться запрещаю, — отрезал Птиц. — Пользоваться магией также. Охранные контуры я подправлю…
— Нельзя так нельзя, — с легким сожалением проскрипел демон, пожал плечами. Переступив через груду свитков, направился к выходу, но на первой ступеньке лестницы замер, бросил через плечо: — Надеюсь, ты поможешь, Мгир. Долго сдерживать «другого» не смогу.
— Прочь, — процедил парень.
Рыцарь не вздрогнул, как тень растворился в полумраке хода. А Птиц еще долго прислушивался к тяжелым шагам, свисту сквозняка в отдушине и глухим отзвукам грома… Гроза снаружи была в полном разгаре.
Стойкая неприязнь, возникшая еще во время плена у демона, вернулась. Хотелось плюнуть и сжечь проклятого урода, а потом сказать Эску, что никого не видел. Но здравомыслие требовало подчиниться, помочь. Сейчас стало не до гордости и амбиций. То, что в окрестностях Седых гор пока спокойно, ничего не значит. Бури в Астрале скоро проявятся в виде «Проплешин» и других неприятных эффектов… Эскеру и ученикам он об этом не говорил, но видел следы увядания в лесу. Деревья первыми почувствовали беду, отдельные дубы стали сохнуть без видимых причин. Потом придет пора насекомых, животных, земли. Война богов грозит миру, но насколько серьезно, еще предстоит узнать.
Со вздохом осмотревшись, Ирн парой заклятий привел лабораторию в относительный порядок, быстро перенастроил защиту Башни. Затем отыскал смену одежды, поднялся на первый этаж и выбрался под дождь. Еще одним заклятием заставил струи стать почти горячими, несколько минут нежился и соскребал грязь. Уже чистым и посвежевшим хлебнул горячего кофе, принялся размышлять о последних событиях. Но понял, что нужна передышка, сотворил зонт из потоков воздуха и отправился в Священную рощу…
Сворл с Витаром встретили наставника укоряющими взглядами. И хотя обошлось без криков и жалоб, но в глазах сквозили уныние и беспомощность. Как и предполагал маг, разобраться с настройкой на Стихии не сумели.
После пяти часов объяснений Ирн охрип и окончательно выбился из сил. Но еще через два появились первые результаты: Грину удалось сродниться с Огнем, создать маленькую птицу из языков пламени. Пернатое продержалось недолго, с полминуты, но сам факт успеха изрядно воодушевил Сворла. Витар же и вовсе не выходил из транса, упорно искал связующую нить между душой и астральной проекцией Силы. И чародей чувствовал — осталось совсем немного.
Наблюдать за студентами — занятие несложное, но однообразное. И потому Птиц оставил сторожевую нить, а сам завалился спать в густую траву. Проснулся спустя час от требовательной щекотки. Распахнул глаза, изумленно моргнул…
В воздухе мелкими суетливыми стайками носились огненные бабочки и полупрозрачные стрекозы. Сталкивались и разлетались, то и дело выписывали замысловатые узоры. Ученики же явились центрами истечения Силы, находились в глубоком трансе. Сворла окружало пляшущее пламя.