Над головой сомкнулся свод ветвей, под сапогами зашелестели палые листья. Не прошло и пяти минут, как Птиц приблизился к границе заповедной территории, продрался сквозь заросли кустарника. Мир смазался на долю секунды, по спине побежали мурашки. Показалась неизменная полянка, из разрывов ветвей брызнули яркие солнечные лучи.
Хотя… насчет неизменной маг погорячился. То тут, то там в траве виднелись позабытые кем-то учебники, стояли лучшие скульптуры работы старших учеников, к небу тянули нежные листики странные растения: серебристый кустик, тонкие черные лианы, невиданные белые цветы… На дальней стороне виднелись грубые столы с алхимическими приборами, тигли и змеевики, установки странных форм. Там же располагались ровные площадки для тренировок с магией символов, то бишь с пентаграммами, куски мела и острые серпы для долбления канавок…
Витар торопливо строчил на листе пергамента, то и дело заглядывал в какой-то фолиант, шуршал страницами. Судя по всему, просчитывал напряженность потоков для очередного заклятия, пытался применить отдельные фрагменты. Сворл же просто сидел в траве и играл с любимцем — крылатым черным котом. Дергал привязанную к нитке ветку, а мурлыка старательно охотился. То припадал к земле, растопырив крылья и вспушив хвост, то стремительно прыгал. Грин каждый раз успевал отдернуть нитку, оставлял усатого с носом и весело смеялся. Но зверь не сдавался и в конце концов поступил иначе — взлетел, в крутом пике цапнул ветку когтями. Рухнул на траву, принялся увлеченно терзать добычу. В тени у кустов раздался протяжный зевок, сверкнули алые угли глаз. Огромный, с теленка размером, полупес-полуящер проследил за чудачествами мелкого с сонным любопытством и снисхождением.
В первый момент Птицу отчаянно захотелось отступить назад, пока никто не заметил. Но маг сдержался, несколько раз повторил про себя: «Надо! Просто надо!»
— Долго же вы, учитель! — широко улыбнулся Сворл. — Мы заждались.
— Неотложные дела, — скупо пояснил Ирн.
Услыхав голоса, очнулся младший Гар. С явным недовольством отложил бумагу и медленно встал, отряхнул травинки с штанов… За несколько месяцев Витар сильно изменился. Перед Птицем стоял уже не тот ожесточенный войной огневик-дуболом, что помогал в сражении с Шедом в Джаре. Пожалуй, похудел немного да еще больше мускулов нарастил в учебных боях с демоном, отпустил шикарную шевелюру. А вот сонное спокойствие в глазах сменилось яркой искрой разума. И все чаще во взгляде полыхал огонь одержимости. Так человек, который с неделю прошлялся по пустыне без капли воды, приникает к прохладным струям ручья — пьет и не может напиться.
Конечно, метаморфоза длилась гораздо дольше — около года по времени рощи. Но сам факт теперь не просто изумлял Птица, а заставлял сомневаться — что-то в Витаре было весьма знакомым, тревожным. Нечто из юности самого Ирна, когда еще обыкновенный паренек потерял родителей в одном из набегов скифрцев и отправился овладевать Искусством… чтобы хоть как-то заглушить воспоминания. Хотя маг ясно понимал: именно с младшего Гара начнется эра новых Серых… если вообще начнется… и наследник соответствовал, да.
Оба ученика подошли ближе, замерли в ожидании. Сворл нервничал, переступал с ноги на ногу в нетерпении. Младший Гар сохранял видимое спокойствие, но чутко ощутил настроение Птица и насторожился.
— Сегодня у вас важный экзамен, ребята…
— Опять? — протянул Грин, немного скис. — Да сколько можно?..
Словоохотливый студент хотел брякнуть еще что-то, но получил тычок под ребра и прикусил язык.
— …а завтра начнется второй этап — обучение боевой магии. Вы будете овладевать самыми различными атакующими заклятиями. Помимо прочего расширите знания в Стихийной области, тонкой энергетике, алхимии, научитесь работе с Тьмой и Хаосом, Кровью.
Кто выдержит очередное испытание, того я буду натаскивать в Высшей магии…
— Ура! — опять не сдержался Сворл. — Наконец-то!..
— Вам еще надо пройти экзамен, — хмуро напомнил Птиц.
— Так чего медлим? — заторопился парень, азартно потер руки. — Мы готовы! Правда, Вит?..
— Угу, — невнятно отозвался Гар, опасливо посмотрел на наставника.
— Что ж… — медленно произнес Птиц. — Рвение похвально. Но не ждите, что экзамен получится легким… и приятным.
— Пустяки, и не с таким справлялись. Что надо делать? Построить или вырастить? А может, разрушить?..
В словах Грина присутствовала доля истины — парни молодцы, смогли овладеть основами созидания в рекордно короткий срок. Да и вообще, с самого начала привыкли разбираться с трудностями, грызть гранит науки. Если провести параллель с учениками истинно Серых магов, последние очевидно проигрывали: безынициативные, ограниченные множеством правил и кодексов, посохами, грузом традиций. А эти молодые и злые, жадные к знаниям… Но легче от таких мыслей не становилось. К тому же вон как радуются переходу ко второму этапу — разрушать и убивать так весело.
Сохраняя на лице бесстрастное выражение, Птиц резко вскинул руку и создал левитационный импульс. Лучшие статуи учеников медленно отделились от земли и переместились в центр поляны, тяжело осели. Та самая женщина с кувшином и воин с топором. Первая изящная и изысканная, второй — нарочито грубый, но грозный и харизматичный…
— Вот первый урок — вспомните основы настройки на Стихию. Обращайтесь к соответствующему Престолу, создавайте повелевающий импульс. Нужна обычная управляющая схема, как и для созидающих заклятий, но вместо всех параметров используйте два: форму Силовой петли и вектор. Подробнее прочтете завтра, нужные учебники выдам…
Птиц объяснял, приводил примеры, давал значения переменных и постоянных для самых обыкновенных атакующих заклятий. С каждой минутой глаза учеников расширялись, рты распахивались шире. Привыкли к трех- и четырехуровневым плетениям созидания, а тут сложность аховая. Закольцевал природную силу, придал определенные свойства — и мечи огненные шары как рыба икру…
— Так просто? — засомневался Грин. Наморщил лоб, попытался обратиться к Престолу Огня. После двух или трех попыток на ладони парня вспыхнул сгусток оранжевого пламени, яростно загудел. Аколит засмеялся с облегчением, запустил шар в небо и заставил красочно взорваться.
— Не туда.
— Что? — изумился Сворл, обернулся и ахнул — палец наставника указывал на статую женщины. — Но зачем?
— Цель, — отрезал маг. — И ты, Витар… твой объект рядом.
В голосе Ирна прозвучали командные нотки, облик и взгляд распространяли холод. Ученики вздрогнули, ошеломленно переглянулись. Зачем? Жалко же! Своими руками делали, трудились без продыху… а тут — сжечь результат многомесячной работы?.. Но нехотя подчинились. Сворл от волнения пару раз сбивал настройки, обжигался и шипел от боли. Витар медлил, еще надеясь на то, что приказ — шутка или минутная блажь. Но чуда не произошло, и первым швырнул заклинание Гар. Прозрачное воздушное копье пронзительно свистнуло, раздались грохот и треск. В стороны брызнули мелкие осколки, поднялось густое облако пыли. Статуя покачнулась, но устояла, левая рука и часть груди исчезли.
— Еще!
Второе копье оторвало монументу голову, разорвало туловище. Запахло паленым камнем, по траве рассыпались обломки. И тут не выдержали нервы у Грина — плотный комок пламени буквально разорвал женщину с кувшином на куски. Оба ученика отступили назад, с отчаянием глянули на наставника.