Но тут небо прорезали короткие росчерки, болты высекли искры на мостовой… и храбрецы замешкались, утонули в волне атакующих. Толпа у ворот Канцелярии мгновенно рассосалась, перепуганные горожане попрятались кто куда: за деревьями и оградами, у стен…
Все произошло настолько стремительно, что никто ничего толком не сообразил. Но праздновать победу было рано, ибо из казармы тоже полетели стрелы и даже сверкнула одинокая молния. Стражники быстро очнулись, принялись строить клин. И хотя проиграли, еще не вступив в бой, упрямо рвались умереть… А вот середина площади почему-то оказалась почти пустой, не считая Альенов и пары десятков обескураженных воинов. Последние крутились на месте, испуганно грозили алебардами, перекрикивались.
Давешний сержант выпучил глаза и побледнел. Но потом сразу побагровел, открыл рот для приказа и рванулся в сторону, позабыв о жалких шутниках-служащих… Зря. Тох поймал дурака за грудки, подтянул к себе. Командир задушенно квакнул, затрепыхался и попытался уклониться от зубастой пасти, от сверкающих желтым голодным пламенем глаз. Безрезультатно. Зверомаг ухмыльнулся, прорычал жизнерадостно:
— А что шептать, лови рецепт!..
Тяжелый кулак уверенно припечатал щеку, отбросил сержанта прямо на подчиненных. Воины неловко попадали, образовалась куча мала. Но командир откатился дальше. Встал на четвереньки, очумело затряс головой и сплюнул кровь пополам с белым крошевом…
Оборотень победно взревел, несколькими оплеухами расшвырял тех, кто еще стоял на ногах. Высоко подпрыгнул, обрушился на подоспевших бойцов. А когда вырвался из толпы, от добродушного и грузного мужчины ничего не осталось. Рубаха болталась жалкими лохмотьями на могучем теле, торс бугрился мускулами. Лицо обратилось в удлиненную морду, а в глазницах полыхнули яростные огоньки…
Аш услыхал невразумительное рычание, но тон уловил, о смысле догадался. Отразил клинком выпад одного из очнувшихся стражей, ударом плеча повалил бедолагу, оглушил пинком. Развернулся, перехватил полыхающий взгляд брата и кивнул…
Вместе ринулись к воротам. Тох впереди, словно служа живым тараном, бывший граф в трех шагах позади. Быстро затоптали защитников ворот, Аш чуть задержался и отмахнулся мечом от очередного ошалевшего воина. Парировал удар, резко сократил расстояние и безо всяких изысков отправил в обморок зуботычиной. Помахал ушибленной кистью, выругался и с трудом изогнул пальцы в нужную фигуру разрушающего плетения.
Решетка ворот приобрела рыжеватый цвет, легко сломалась под напором тяжеловесной туши зверомага. Тох раскрошил прутья как сухари и расширил дыру, секунду подождал старшего, длинными прыжками помчался к крыльцу. Аш прыгнул следом, ловко кувыркнулся. У фонтана создал еще одно плетение, ударил по защите здания.
Кладка покрылась мерцающей пленкой, на камнях проступили узкие светящиеся канавки. Но свет быстро потух, раздался приглушенный хлопок. И в тот же миг оборотень громадным ядром врезался в дверь. Брызнули щепки, в воздух выстрелило облако пыли. Мага-строителя осыпало обломками, чуть не сбило с ног твердым воздушным кулаком. Но бывший граф сумел удержаться, на ступеньках обернулся.
Быстрого взгляда назад хватило, чтобы понять — тылы прикрыты. За воротами бушевала людская масса. Широкая волна сторонников бунта успешно сдерживала атаки верных Совету бойцов. Сбивали с ног, старались не убивать. Казармы пока не взяли, но Канцелярию захватили. Бой кипел всего в паре мест, а некоторые группы повстанцев уже уходили через улицы в различных направлениях. Правильно, надо захватить еще несколько воинских бараков, разбросанных по городу, арсеналы и стратегически важные объекты. Хуже будет, если придется столкнуться с магами и огневиками. Ни с первыми, ни со вторыми договориться не успели. Так что нужно поспешить. Если захватить членов правления и пригрозить расправой, бойню удастся прекратить.
Если захватить членов правления и пригрозить расправой, бойню удастся прекратить. Новых правителей поддержат, если те сумеют совершить переворот…
Из здания Совета донеслись испуганные вопли, звон железа. Окно первого этажа плюнуло осколками стекла, на площадку перед бассейном рухнул мужчина в доспехах гвардейца. Застонал, распластался на камнях… Аш поморщился и резко повернулся, сопровождаемый бесстрастными взглядами горгулий, переступил порог.
Зрение приспособилось к сумраку достаточно быстро. Из мглы проступили силуэты коридора. Стены, обшитые полированными пластинами красного дерева. С древних полотен пристально и строго смотрели предыдущие правители, известные люди Свободных Земель. Изящные магические светильники заливали пространство ровным золотистым сиянием. Вдалеке виднелись ряд дверей, бальный зал и огромная мраморная лестница. Пахло кожами и стариной, терпкими благовониями.
У входа вповалку лежали два воина. Лица бледные, глаза закрыты. На латных нагрудниках глубокие вмятины. Но, судя по легкому дыханию, остались живы, Тох снова сдержал удары. А вот неодушевленным предметам не повезло. Ковровая дорожка испятнана кровью, засыпана щепками и кусками штукатурки. На стенах длинные извилистые царапины от когтей, вмятины. Брат не слишком-то заботился о сохранности интерьера.
Издалека долетел раскатистый рев, что-то громыхнуло и затрещало. Метнулась тяжеловесная тень, стены дрогнули. Маг-строитель отринул осторожность, перехватил меч поудобнее и помчался на звуки. Через пятнадцать шагов наткнулся еще на одного оглушенного гвардейца, обошел по широкой дуге. Но тут из бокового прохода вывалилось нечто взъерошенное и злое, закованное в металл. Оглушило топотом, схватило за руки и едва не задушило едкой чесночной вонью…
Аш охнул от неожиданности, резко откинул голову и сломал неприятелю нос. Боец по-бабьи тонко взвизгнул, разжал тиски захвата. Но быстро очнулся, схватился за меч. Правда, извлек из ножен одну рукоять, замер, вконец ошеломленный. Старший Альен мысленно хмыкнул — метод Эскера сработал как должно, потом точным пинком в солнечное сплетение завершил схватку.
Задерживаться маг-строитель не стал, помчался дальше. Птицей взлетел по лестнице, ворвался в холл второго этажа. Промчался словно торнадо. Шкафы, столы и стулья оказались переломаны, повсюду лежали тела солдат и служащих. Крови немного, зато пыли предостаточно. А в соседнем зале раздавались звон металла, яростные крики и ругань…
Три быстрых шага — и Аш оказался на пороге другой комнаты. Тут, по-видимому, когда-то был зал для отдыха и переговоров. Освещение приглушено для создания уютной атмосферы. Повсюду гобелены теплых расцветок, изысканные шторы и тяжелая мебель из лучших сортов дерева… В воздухе облако праха, на полу кучи мусора и обломки. Могучий монстр — помесь тролля и волка — сражался с десятком воинов. Кружился на месте, отмахивался от коротких копий и мечей. То и дело делал стремительные выпады, целил в нагрудники. Стражники ловко уклонялись, постепенно стягивали кольцо. Подбадривали друг друга криками, молотили оружием как цепами.
С первого же взгляда маг-строитель догадался, что брат стал заложником собственного нежелания убивать. Без колебаний создал плетение, толкнул вперед. Бесшумно прыгнул, обрушил рукоять клинка на голову ближайшего воина. Тот беззвучно опустился на пол. Остальные закричали в изумлении — копья и мечи вдруг рассыпались невесомой пылью. Противники попытались отступить, но опоздали. Тох столкнул двоих лбами, еще пятерых пригвоздил к стене размашистым ударом. Последних взял на себя маг, отправил в глубокий сон парой тычков в основание черепа…
На целую секунду установилась тишина. Лишь камешки тихо потрескивали под ногами да где-то вдалеке слышались жалобные стоны. Яростное пламя в глазах оборотня чуть притухло, тело «поплыло». Тох вернул себе человеческий облик, оставил лишь когти и клыки.