И Сворл тут же отметил, что незнакомец напоминает дикого зверя в разгар голодной зимы: чрезвычайно худ, жилист. На изможденном лице лихорадочно горели ясные серые глаза, бледные узкие губы кривились в горькой усмешке. И хотя праздный зевака не проявил агрессии, Сворл почувствовал себя неуютно.
— Давно поставили? — коротко спросил незнакомец, кивнув на монумент.
— Девять лет назад, — ответил аколит.
— Зачем? — задал совсем уж чудной вопрос бродяга.
— Увековечить Освободителя, — буркнул Грин. Опомнился, с былой неприязнью посмотрел на изваяние. — Чтобы помнили, кто изгнал скифрцев. Чтобы молились и стремились вслед…
С языка чуть не сорвались ругательства, но парень сдержался. В городе, где каждый пятый являлся соглядатаем, надо было уметь держать рот закрытым. Впрочем, мужчина не отреагировал. По-прежнему бесстрастно взирал на монумент, задумчиво стряхивал мелкие капли с воротника. Поморщился, пробормотал под нос:
— Мерзость…
— Вы… издалека? — решился спросить Сворл. Помимо воли он испытал любопытство. Прищурился, по-новому взглянул на мужчину. Видно, что воин. Но обязательных для армии Свободных Земель нашивок нет. Странно.
— Нет, — сухо ответил бродяга. — Местный я… Парень, отойди чуть подальше, сделай милость.
И тут случилось нечто, что повергло студента в глубочайший шок. Мужчина как ни в чем не бывало поднял руку, сделал хватательное движение, достал огромный клинок прямо из тумана. Черный как ночь, на вид тяжелый и массивный…
Грин рухнул наземь прежде, чем сумел понять, что заставило его сделать это — горячая волна чужеродной силы или собственный страх. Ладони засаднило — ободрал о камни, по спине раскаленной щеткой прошелся порыв ветра. Туман отпрянул прочь, и парень увидел быстрый удар. Аспидный клинок вонзился в статую, высек искры и исчез в призрачной голубоватой вспышке замысловатого заклинания. Статуя простояла ровно секунду, а затем с сухим треском развалилась…
Когда развеялась пыль, изумленный и устрашенный до глубины души юноша опять увидел незнакомца. Тот сидел на корточках у обломков, водил рукой. За пальцем бежала ниточка оранжевого пламени, слышались шипение и потрескивание. Лицо бродяги стало белым как мел, губы торопливо шептали слова… слова заклинания!
Такой мощи студент не видел никогда в жизни. Но еще больше поразил сам способ создания заклинаний — слова, жесты. Не традиционные плетения и не ритуалы культистов. Парень чувствовал природу Силы… те же Стихии, но вызванные совершенно непонятным способом.
Сворл медленно приподнялся, опасливо попятился. Но чужак на свидетеля даже не посмотрел. Стряхнул с кистей капли жидкого огня, развернулся и направился прочь. Туман сожрал силуэт незнакомца, растопил звуки шагов… Студент еще целую минуту завороженно наблюдал за грудой обломков, которые медленно плавились, как куски сахара в воде. Потом очнулся и неожиданно сорвался на бег. Но помчался не прочь, что было бы благоразумнее, а вслед за бродягой.
К счастью, неизвестный маг никуда не пропал. Уже через пару минут Грин догнал его, принялся красться на цыпочках на безопасном расстоянии. Вскоре послышались осторожные шаги, звонкий стук дерева по камню. В молочной мгле возникло смазанное очертание человека, обратилось в худого светловолосого паренька с посохом в правой руке и с объемистым полотняным свертком в левой.
Бродяга приветствовал встречного скупым кивком, поинтересовался:
— Ты закончил, Птиц?
— Да, Эскер, — фыркнул тот, тряхнул свертком. — Должен сказать, наследники Ордена сильно обмельчали. Никто из ваших архимагов не знал, что старые книги имеют способность уменьшаться. Удобно же. В поход можно полбиблиотеки взять.
Удобно же. В поход можно полбиблиотеки взять.
— Что ты с удовольствием и проделал, — кивнул бродяга.
— Естественно, — подтвердил парень со странным именем Птиц и пожал плечами. — Все равно тут ими пользоваться толком не умеют. А для нашего дела справочники и учебники очень важны.
— Обошлось без происшествий?
— Угу. Магическое хранилище вроде, а толковой защиты нет. Заходи и бери что хочешь. Правда, кое-что вызвало беспокойство, но об этом позже… Ты как? Ничего тревожного?
— Нет, — отмахнулся бродяга. — Ладно, пора идти, и так задержались.
Удивительная парочка торопливо двинулась в сторону центра, Сворл беззвучно побежал следом. Прятался за углами, старался не выдать собственного присутствия, наблюдал издалека. Незнакомцы о чем-то переговаривались, но большинство слов поглощал туман. Грин различил лишь обрывистое: горы, надо спешить, парк, Витар… А в одной из подворотен прямо посреди Нового города чужаки и вовсе пропали, будто слились с туманом. Парень поначалу недоумевал, но быстро уловил неосторожное хлюпанье и тихую ругань, догадался — это какое-то мимикрирующее заклинание.
Случайная фраза и чуточка логики помогли сообразить — незнакомцы идут в городской парк. Сворл свернул на другую улицу, почти бегом преодолел разделяющее расстояние. Тайком пересек главную площадь, скользнул в мокрые объятия кустов. Поблуждал в зарослях минут пятнадцать, а когда начал беспокоиться, вновь услыхал знакомые голоса. Подкрался, присел на корточки и осторожно раздвинул ветки.
Чужаки стояли на краю небольшой полянки; посреди пустого пятачка багровым сиянием исходила аккуратная магическая фигура. В воздухе танцевали мелкие искорки, слышалось потрескивание…
На взгляд Сворла, своего присутствия выдать он не мог ничем: не пыхтел, на сучки не наступал. Но не прошло и секунды, как Эскер громко произнес:
— Выходи. Я знаю, ты тут.
Парень затаил дыхание, вжал голову в плечи. Но осознал — глупо. Тем более что оба чужака смотрели в его сторону с неподдельным интересом, а Птиц еще и с опаской. Грин вздохнул, но встал и продрался сквозь кустарник. Поежился под вопрошающими взглядами, смущенно развел руками.
— Вот и прошли тихонько, — хмыкнул Птиц.
— Простите, — пробормотал Грин, виновато развел руками. — Я не следил, а просто хотел… э-э-э… понимаете, там, на площади… Ваша магия и поступок… В общем, я хочу уйти с вами!..
— Зачем? — хмуро поинтересовался Эскер.
Голос бродяги остался спокойным и бесстрастным. Но студент почувствовал, что сиюминутной расправы не будет. Выпрямился, окинул странную парочку любопытным взглядом и в нескольких словах поведал о событиях прошедшей недели. Путники долго молчали, обдумывали. Первым рискнул нарушить тишину Птиц:
— Сходится. В библиотеке я почуял темную ауру. Культисты пошли по пути Белого Ордена…
— Паршиво, но разбираться некогда, — изрек бродяга. Скривился, по-новому посмотрел на Грина: — Чего ты хочешь от нас?..
— Мне больше некуда идти, — с затаенной мольбой сказал студент и понурил голову. — Я не желаю учиться Тьме.
— Хм… — задумчиво пробормотал бродяга, посмотрел на спутника. — Мы надеялись на нечто подобное. Твой третий ученик, Мгир. Прошу любить и жаловать.
— Вы хотите сказать… — встрял Сворл.
— Да, ты идешь с нами! — твердо ответил маг-механик. Повернулся к пентаграмме, вытянул ладонь для заклятия-ключа. Но на секунду задержался, добавил с едва уловимым удовлетворением в голосе: — А ведь наш план начинает работать…
Глава 1
К шестидесяти годам сержант стражи Гента Дормут Лэнс, по прозвищу Хмурый, казалось, окончательно растерял способность испытывать яркие эмоции.