Медленно попятившись, резко развернулся и помчался прочь. У молельного зала сотворил тончайшую воздушную удавку и почти вслепую швырнул. К чести служителя, тот сумел ощутить неладное, вскочил на ноги. Но шансов у старика не было никаких, и я даже не сбавил шага. Краем глаза заметил, что шея мага выгнулась под неестественным углом, сразу ослабил нить и вихрем ворвался в очередной коридор.
К счастью, дорога до подвала оказалась свободной: ни патрулей, ни случайных свидетелей. В подземелье я снова замедлился, опасливо покосился на ровные ряды гробов. Но полумертвые воины вылезать не спешили, а скорее, элементарно не могли до окончания метаморфозы, и я плюнул на осторожность. Выбрался на первый этаж, поднялся по нескольким лестницам.
В том, что путь избрал верный, убедился быстро. Одна из дверей неожиданно приотворилась, в коридор выскользнул паренек в одежде послушника с несколькими кожаными тубусами в руках. Погасить скорость не удалось, я с силой врезался в служку. Тот рухнул плашмя, взвизгнул и округлил глаза.
— Прочь! — рявкнул ему. — Спрячься!..
Паренек быстро-быстро закивал, отполз на четвереньках. Но едва я отвернулся, тьму за спиной рассекла беззвучная золотистая вспышка. Левое плечо окатило кипятком, в мышцы впилась раскаленная игла. Мощный удар швырнул на стену, но я рефлекторно использовал инерцию и развернулся лицом к обидчику. Послушник сосредоточенно водил ладонями, торопливо шептал новую молитву. А в воздухе загорелся второй шар, сотканный из солнечного сияния…
Длинный столб жирного пламени с ревом смахнул парня, швырнул прочь. Служка вроде бы успел сотворить щит, но бежать следом, чтобы проверить, показалось глупостью. Торопливо расстегнув ремни, я скинул полыхающие наплечники и прожженный насквозь панцирь, прикоснулся к запекшейся ране. Волна боли начала потихоньку уходить, кожа страшно зачесалась… первая промашка.
Невдалеке скрипнули петли, на фоне золотистого проема возникла угольно-черная человеческая фигура. Кто-то сдавленно охнул, раздались встревоженные голоса. Я разогнал муть в глазах и неожиданно понял, что добрался до пункта назначения. За дверью — просторная комната, заставленная столами и заваленная кипами пергамента, десятки горящих свечей. Множество людей в коричневых рясах писцов подслеповато таращились во мрак. Лица испуганные, а из оружия лишь перья да чернильницы.
Кто-то додумался вытащить в коридор факел, сразу несколько служителей низших рангов уставились на меня как на явление Алара народу. Вперед пробрался высокий старец в белом балахоне. С хмурым изумлением осмотрелся, начал шептать молитву. Но едва вымолвил пару слов, как пошатнулся и схватился за горло. Лицо посерело, глаза полезли из орбит, а из носа брызнули струйки крови. Остальные попятились в страхе, заголосили. Самые умные рванули прочь, иные же застыли, не в силах шевельнуться.
Погасив Удушение, я отбросил труп высшего служителя обратно в комнату Знаком Воздуха, что лишь усилило панику. Даже впавшие в ступор очнулись, только пятки засверкали. А я решительно вошел, отшвырнул с дороги какую-то тумбочку и рванулся к неприметной дверце за большим шкафом. Пнул сапогом, переключился на Ночное Зрение… Да, все верно, и Эр-Илиан указал правильно. Помещение небольшое, темное и пыльное. Повсюду высокие, до потолка, стеллажи. Полки ломились от множества изъеденных временем бумаг: свитки, тяжелые канцелярские книги. Но как среди такого нагромождения отыскать нужные документы? Вызвать заклятие Поиска?..
— Тьма с ним! — шепнул я. — Лови, родной…
Еще ночью я с иерархом Ордена Жизни обсуждал способ доставки требуемых бумаг. Через шпионов, с помощью специального отряда агентов у Храма, иными путями. В итоге сошлись на том, что магия надежней. Я создал простейшее заклятие-якорь, закрепил на первом попавшемся булыжнике и отдал служителю.
Себе оставил другой такой же, но с горошину размером. В случае активации плетение создаст мини-портал, телепортирует нужную вещь иерарху. И естественно, я рассчитывал, что добытые бумаги будут максимально компактными. Меньший объем — меньше отголосок заклинания. Но теперь оказалось — сглупил…
Из коридора долетели топот, яростные вопли и крики. Свет за спиной пугливо мигнул, где-то вдалеке возникло сразу несколько призрачных взглядов. Подобно тонким лучам пошарили в пустоте, стали неуклонно приближаться. Шея мгновенно взмокла, волосы стали дыбом. Засекли! Вот теперь точно пойдет потеха.
Отыскав в маленьком мешочке на поясе камешек, я щедро плеснул Силы, активировал заклятие и бросил голыш на середину чулана. Из уголков помещения наползли тонкие щупальца зеленоватого тумана. Уплотнились, полностью скрыли комнату. Хлопок, режущая взгляд вспышка — и стеллажи исчезли вместе с содержимым…
Голоса стали громче, к топоту прибавился звон железа. Звуки раздались в опасной близости, да и перекрестья невидимых прицелов меня почти отыскали. По нервам хлестнуло колючей плетью, желудок болезненно сжался. Я повернулся и вытащил меч, присел в защитной стойке. Как раз вовремя, в канцелярию один за другим ввалились пяток гвардейцев с мечами наперевес. Заметив меня, с гортанными воплями кинулись в атаку.
Мир снова утонул в багровой мгле, контуры комнаты смазались и исчезли. Я видел лишь тени, картонные фигурки врагов. Хотя понимал — где-то там, далеко, все иначе: пунцовые от гнева морды, ощеренные рты, безумные глаза… люди, обычные люди. Но сейчас почему-то обратились в двумерные картинки…
Шаг в сторону, пропускаем тень мимо и рубим наотмашь. Меч буквально прогрызает дорогу в неподатливом металле. Но первое сопротивление сменяется легкостью, фигурка распадается надвое. Без перехода приседаем, крутимся и бьем ниже, по ногам. Уклоняемся от нескольких неуклюжих выпадов, срезаем одного за другим. Суставы сушит, крики отдаются болью в мозгу, теней становится больше… или комната меньше? Нет, прочь! Уходите! Сгиньте!..
Похоже, я все-таки кричал, ибо поначалу натиск ослаб. Но воины быстро очнулись, умело навалились гурьбой и попытались задавить массой. Страшная тяжесть сдавила грудь, бесполезный в свалке меч начал выскальзывать из пальцев. Со всех сторон молотили, царапали и кусали.
Усталость почти победила, сонное равнодушие обуяло душу. Однако сквозь багровый туман прорвалось воспоминание о Мие, и это придало сил. Задушенно взвыв, я качнулся вперед и вверх. Тут же получил в челюсть кованым сапогом и заткнулся — опять зубы сломали, уроды, — но разъярился сильнее. Увидел прямо перед собой потную волосатую шею какого-то гвардейца и с бешенством грызнул. Дикий поросячий визг оглушил, жертва забарахталась и отпрянула. Попутно оттолкнула еще кого-то, помогла освободить пространство. Я победно взревел, сбросил разом ослабевшие путы чужих лап и метнул заклятие…
Тонкий свист перекрыл вопли нападающих. Упругая воздушная волна расшвыряла легионеров, вдогонку полетели полупрозрачные лезвия. Кривые, похожие на стеклянные осколки… Послышались удары, скрежет, хлюпанье. Ближайшие стражники стали напоминать ежей, дальних лишь слегка посекло. Но порыв шальной смелости иссяк, воины неуверенно попятились. Посмотрели на меня и почему-то смертельно побледнели, толкаясь и роняя оружие, гурьбой хлынули во мрак коридора.
Отставших я поторопил Знаком Огня, добавил заклятием Расщепления Разума. Громыхнуло так, что застонали стены, брызнули раскаленные осколки, а вместо проема дверей возникла неровная дыра с дымящимися краями. Выждав секунду, перепрыгнул глубокую воронку и пнул подвернувшегося под руку бойца. Воин послушно упал, распростерся на камнях. Лицо обескровленное, взгляд пустой и блуждающий, как у новорожденного… Расщепление Разума не шутка, любого здравомыслящего человека превращает в овощ.