Лицо опухшее, глаза покрасневшие. Но взгляд не лгал — ненависть исчезла, остались волнение и странная мука. Сворл словно только что постиг какую-то важную истину, принял решение, но сказать не решался. А углядев живого и здорового любимца, и вовсе опешил. Вздрогнул, глуповато приоткрыл рот и посмотрел как на привидение.
«Значит, Гар не пытался растолковать, — с удовлетворением подумал маг. — Хорошо. Это будет лишь его решение».
— Но как? — охнул Грин. Упал на колени и поманил мурлыку. Но тот посмотрел недоверчиво, осторожно отступил и спрятался под столом.
— Прости, — с раскаянием сказал Птиц. — Он помнит, что больно сделал именно ты. Так что доверие придется восстанавливать… А насчет оживления не беспокойся, можешь и сам научиться. Я был бы последним мерзавцем, если бы не попытался вернуть ваших с Витаром друзей.
— Странно как-то…
— Ты пришел сюда с какой-то целью, — мягко подсказал Ирн.
— Да, — кивнул Сворл. Помрачнел и задумался на миг, осторожно добавил: — Я остаюсь…
— Рад слышать, — широко и искренне усмехнулся чародей. Поднялся из кресла, с удовольствием потянулся. — Что ж, тогда бегом в рощу! Учебники ждут в холле, спросишь у дежурного…
Глава 14
— Может, добавки, Эскер?
— Благодарю, Марк, наелся, — отказался я. Отложил ложку в сторону, промокнул губы салфеткой. — Очень вкусно.
— Да ладно, не стесняйся ты! — не отстал портной. Ухмыльнулся, дружески похлопал меня по плечу. — Любимая, подложи парню еще каши, подливки долей. Пирог с грибочками остался…
— Так он сам отказался, — холодно сказала Мия. — Зачем в человека наталкивать?..
— Спасибо-спасибо! — торопливо заверил я. — Сыт, да и спешу.
— Хоть чаю попьешь? — с надеждой поинтересовался Марк. — Или давай по кружечке таркского сладкого пятилетней выдержки? К тому же так и не рассказал еще ту историю с боевым големом и прочим…
— Дорогой, ну чего ты к человеку пристал? — укорила Мия. Встала из-за стола, принялась собирать грязные тарелки. — Может, и правда спешит. Ведь так, Эскер?..
В последней фразе почудился только мне понятный намек. Женщина ловко переместилась за спину мужа, скорчила страшную гримасу и указала глазами на дверь: мол, вали-вали, и так засиделся! Но едва наклонилась над столом, на губах опять играла мягкая улыбка.
В груди екнуло, жгучая горечь подкатила к горлу. Сколько ни заходил в гости, каждый раз Мия обливала показным холодом и выпроваживала пораньше. Впрочем, я и сам убегал как можно быстрее. Больно… очень. Почему вообще поперся? Да демоны знают! Убеждал себя сотни раз, что глупость, подвергаю семью лишней опасности, лезу без спросу. И где вообще моя гордость?.. Но как бы ни спорил с собой, малодушие всякий раз побеждало, меня неудержимо тянуло… посмотреть на Мию, послушать голос.
Поняв, что опять выпал из разговора, я смущенно откашлялся, проблеял:
— Ну-у-у… вообще-то немного времени есть, в казармы надо вернуться к полуночи. Но имеется еще пара дел и того… не смею стеснять…
— Да о чем говоришь? — возмутился портной. — Какой стеснять, мы тебя очень рады видеть!
На языке вертелась очередная весьма вежливая и абсолютно бессмысленная фраза. Но тут ко мне подошла Мия, стала убирать. Я чуть отклонился, однако мягкие волосы все-таки зацепили щеку. Голова закружилась от дивного запаха, а нежная шея замаячила перед глазами. Внутренне взвыв, я заставил себя отстраниться еще больше. Пожалуй, вышло чересчур быстро — будто отпрыгнул в испуге, хотя вроде бы никто не заметил.
И слава Творцу…
— Ну так как, Эскер? — лукаво подмигнул Марк. — По кружечке?..
— В другой раз, — пробормотал я. Суетливо засобирался, подхватил ножны с мечом и бочком-бочком принялся выползать из-за стола. Портной попытался остановить, но тут послышались детские голоса, удар и громкий плач.
Лицо Марка омрачилось, во взгляде проскользнула досада. Но мужчина не растерялся, кивнул Мие, а сам проводил меня к выходу и заговорщически шепнул:
— Эск, ты это… парень хороший и прочее-прочее. Можешь выполнить одну просьбу?..
— Буду рад, — изрек я. Дождался, пока портной опустит взгляд, а сам завороженно проследил за женщиной… И в свои тридцать пять осталась свежей, тоненькой как тростинка. Тот же голос, та же летящая походка и жесты! Господи, Гар, отвернись сейчас же, а то пялишься как идиот. Отвернись, говорю!..
Мышцы послушались с трудом, глаза провернулись в орбитах, и я тупо посмотрел на Марка. Тот, слава Тьме, ничего не заметил. Похлопал меня по плечу, горячо зашептал:
— В общем, тут такое дело… Понимаешь, женушка в последнее время загрустила. Думаю, соскучилась по родине и людям, а ты человек из ее прошлого. Приходи почаще, ей в радость.
— Угу, — покорно промычал я. — Хорошо. Как будут свободные деньки, но сейчас увольнительные дают все реже.
— Ты уж постарайся, — с умоляющими нотками в голосе сказал портной. Чуть повеселел, снова подмигнул: — Да и мы с тобой посидим. А то за работой света белого не вижу, аристократы как с цепи сорвались — наряды меняют день в день…
— Марк!
Женщина выглянула из-за двери спальни, погрозила пальцем. На меня посмотрела лишь мельком, сразу отвернулась.
— Бегу-бегу, милая! — отозвался портной, а мне шепнул: — Прости, дети… Ладно, до скорого, Эск! Захлопни дверь покрепче.
— Успехов, — выдавил я. Махнул рукой и вышел в салон лавки. Прошествовал мимо безмолвных манекенов, вешалок. Толкнул ногой дверь и под жалобный перезвон колокольчика вывалился на крыльцо, с силой хлопнул створкой. В ответ щелкнул замок, отгородив меня и пустующую улицу от очередной порции боли. Звон в голове, дикая усталость… Отмучился еще раз, Гар. Можешь собирать аплодисменты, раскланиваться и раздавать воздушные поцелуи.
Узкая улочка торгового квартала купалась в вечернем спокойствии. Яркие, но уже довольно зыбкие лучи солнца нет-нет да проникали сквозь щели в плотно сдвинутых крышах. Горячий восточный ветер каким-то образом сумел перепрыгнуть через крепостную стену, разносил терпкий аромат полыни. В ближайшей подворотне протяжно кричали кошки, издалека прилетали голоса и звуки шагов…
До настоящего вечера еще далеко, но тут жизнь затихала рано. А после моего с Гаем злополучного похода во дворец напуганные облавами купцы и ремесленники стали вести себя тише воды, ниже травы. Скипетр искали везде: в лавках перекупщиков, ювелирных мастерских, бандитских притонах. Целых две недели столица гудела как разворошенный улей, а тюрьмы оказались набиты до отказа. Теневым гильдиям пришлось уйти на дно, отказаться от многих заказов, что не могло не радовать — контракт на меня убийцы отклонили.
Только когда ажиотаж пошел на убыль, Гильдия воров соизволила вернуть символ власти со всевозможными извинениями и заверениями в чистоте помыслов… Зачем? — спросите вы. Да элементарно — реальная стоимость золота и камушков на скипетре была не так уж и велика, а вот проблем оказалось очень много. Для воров, и особенно Гая, важен был именно сам факт кражи. Мой приятель сразу прославился и встал первым на очереди в Старшие Братья. Ну а Гильдия приобрела необыкновенную популярность и репутацию ловкачей, по влиянию сильно обогнала убийц и нищих.