Даже в глубоком трансе я ощущал запах паленой плоти, резкую боль в подушечках пальцев. Как-то мимоходом подумал, что от шрамов потом избавиться не выйдет. Но мысленно махнул рукой, в последний раз проверил структуру, бесплотным призраком облетел окрестности. И лишь теперь наконец осознал, как враги обошли ловушки. Оказывается, вычислили управляющие нити, перенаправили на какой-то специальный артефакт. Вот потому я и не почувствовал ничего в структуре самих заклятий. Что ж, вернем на место…
Еще три секунды — и защита особняка вновь заработала, к вражескому артефакту я подкинул обманки. Чуть задержался в Астрале, а затем поспешно рванул к телу. Туманная реальность вспыхнула, я почувствовал боль в полной мере. Тихо застонал, с трудом осознал — лежу на полу в позе младенца. В щеку впилось оголовье посоха, мышцы затекли. Руки будто окатило кипятком, а в ноздри бил смрад горелого мяса.
«Вставай! — приказал себе. — Вставай, лентяй». Засипел и закашлялся, с трудом поднялся. Прислонившись к стене, залечил кисти рук. Перекинул котомку через плечо, прихватил посох и выскочил прочь. На пороге соседней комнаты поморгал, привыкая к освещению, но убедился — ничего не изменилось. Лишь на столе у стены возник массивный фолиант, затянутый в красную медь с обилием позолоты. Вот так сюрприз — Книга Терна!..
— Что так долго? — подозрительно прищурившись, спросила Катрин.
— Думаешь, легко сломать собственную защиту? — ответил я вопросом на вопрос. Внутренне напрягся — неужто задержался дольше запланированного? Но нет, быть не может…
Заклинательница хмуро кивнула, прикипела взглядом к посоху. Поколебалась, но шагнула вперед. Я молча протянул артефакт, разжал пальцы и отступил к стене.
— Моя часть договора исполнена. Отпустите пленников.
— Постой, — задумчиво пробормотала Катрин, с любопытством взвесила посох в руке. — Нужно кое-что проверить.
— Ты обещала!
— Что обещала, то могу и отменить, — фыркнула эльфийка. — Ты в моей власти. Так что не раздражай, иначе действительно аннулирую договор.
Мазнув по мне угрожающим взглядом, порывисто шагнула к столу, распахнула фолиант и поднесла оголовье посоха к страницам. Тут же выругалась, ударила кулаком по столешнице:
— Так и знала! Ступай сюда, Гар.
— Сначала пленники, — упрямо проворчал я.
— Буду убивать по одному, — пригрозила эльфийка.
Я нехотя подчинился, подошел и взял посох. Сосредоточился на приветливом мурлыканье, поднес навершие к Книге. И о чудо — камень засиял оранжевым, а страницы покрыла туманная дымка. Буквы на бумаге ожили, забегали как муравьи, встали в новое положение. Заклинательница нахмурилась, с жадностью всмотрелась в текст. Я и сам заметил, что прежние каракули обернулись внятными предложениями. Значит, одного посоха мало, нужен и Серый маг…
— Держи так, — приказала Катрин, принялась торопливо листать. — И без глупостей.
— Помню, — ответил я. Чуть помедлил, спросил: — Думаешь, он действительно существует?
— Что? — изумилась заклинательница, оторвавшись от Книги.
— Краеугольный камень, — пояснил безразлично.
На щеках эльфийки проступил румянец, глаза угрожающе сузились. На меня дохнуло холодом горных вершин, а змеиная улыбка бывшей графини не возвестила ничего хорошего.
— Я надеялась, что ты не знаешь, — нервно рассмеялась Катрин. — Ищешь фолиант ради дурацкого научного интереса.
— Ты себя успокаивала.
— Похоже на то, — кивнула эльфийка, и теперь я точно увидел в зеленых глазах собственную смерть. Бывшая графиня медленно кивнула, добавила нехотя: — Да, Камень существует.
Предания нашего народа передаются из поколения в поколение. О войне с людьми, о поражении и изгнании. Но сказано: кто отыщет инструмент Богов, тот сможет изменить мир.
— И вы хотите вернуть преимущество Светлорожденным, — пробормотал я. — Изгнать грязных зверушек, то есть нас, извести под корень…
— Сама очевидность, — обворожительно улыбнулась заклинательница. — Ты против освободительной войны, дорогой Эск?..
— Я против любой войны. Но более раздражают ваши способы…
— Нас осталось мало, — пожала плечиком эльфийка. — Меньше, чем ты представляешь. С десяток Кланов из сотен существовавших ранее, пять тысяч из миллионов в прошлом. Мы имеем право действовать жестко, мы мстим. К твоему сведению, интриги с Серым Орденом и Скифром, с гномами — всего-навсего частица большого плана, составленного Предками. Мы знали, что Мрон приложил лапку к основанию Свободных Земель, знали о написанной им Книге.
— И чтобы получить фолиант, развалили Орден изнутри, — кивнул я.
— В конце концов, причина такова, — спокойно объяснила Катрин. — Но сила Серых мешала в любом случае. Так что не переживай.
— Здорово… Что ж, флаг в руки.
— Ну-ну… — усмехнулась заклинательница. — Даже не попытаешься остановить злобных остроухих?..
— У меня сейчас другие заботы, — ответил я невозмутимо.
— Понимаю, своя рубашка ближе к телу, — промурлыкала Катрин. — Философия свободных в чистом виде.
— Именно так.
— Не верю, — хмыкнула эльфийка, перехватила взгляд. — Темнишь. Иначе зачем искал Книгу… Хотя… неважно. Мы победим, а люди уйдут в небытие.
— Как угодно, — дипломатично сказал я. — Только пленных освободи.
— Зануда! — фыркнула Катрин. Отвернулась, снова принялась листать фолиант. Иногда останавливалась, вчитывалась. Но морщилась, снова листала. Судя по дрожи Астрала, использовала поисковое заклятие, сходное с тем, которое я опробовал в библиотеке, но более примитивное.
Прикинув оставшееся время, я оглянулся и подарил Мие обнадеживающий взгляд. Подмигнул Марку: держись. Снова обратил внимание на Катрин, заглянул через плечо.
Эльфийка уже нашла нужный фрагмент, внимательно читала. Я чуть усилил зрение, мельком глянул. Нечто в пафосном стиле сказаний и легенд о сотворении мира и Краеугольном камне, что хранит Сущее. Но главное то, что указывался точный адрес. Мол, по слухам, боги отдали величайшую святыню одному из могущественных северных племен, которое славилось независимостью и справедливостью…
«Иглед! — вспыхнула догадка. — В Книге идет речь о стране тех самых загадочных горных великанов. И в записках соратника Терна тоже говорилось, что сбежали от Алара к каким-то отрекшимся…»
На миг вернулись сомнения: а не прогадал ли с выбором пути поиска Камня? Что, если сведения в фолианте правдивы? Но я опроверг себя, разозлился. Не будь идиотом, Эскер! Это эльфы, коим Книга досталась с огромным трудом, принимают сказки за быль. Во-первых, просто страстно жаждут поверить в такой исход. Во-вторых, не видят иного пути. Но ты встречался с Терном и прекрасно знаешь, насколько хитер Бог Тьмы. Оставит подсказку, как же. Держи карман шире. Да и соратник Мрона обмолвился, что сначала спрятали Камень, а потом рванули к союзникам.
— Скажи, а ты правда любила Аша? — спросил я Катрин.
— Что? — охнула бывшая графиня, округлила рот и посмотрела с недоумением. Но мгла в глазах быстро развеялась, лицо залило мертвенной бледностью. — Что ты несешь, дурак?..
— Ты любила моего брата? — повторил я.