Доверился так, как может довериться лишь мужчина, уважающий другого мужчину. А я предал, когда не уберег жену… его жену!..
— Я найду ее, — произнес сухим, ломким голосом.
— Поздно, — устало сказал портной. Обернулся и обеспокоенно посмотрел куда-то во мрак, туда, где спрятал детей. Снова взглянул на меня, сжал ладонь на моем плече. — Эскер, я…
— Найду! — взвыл тихо. Сбил руку и как пружина вскочил на ноги, помчался сквозь дым и пламя на другую сторону сада.
Огонь ослепил и ожег, дым стал выедать глаза. Но я упрямо бежал, отмахивался от призраков и теней, что-то кричал и кому-то грозил. Почти вслепую махал клинком, плевался и позорно рыдал. Порой воображение подсовывало фантомов, и я менял направление, рвался навстречу иллюзорным эльфам. Но ничего не находил, вновь начинал кружить. В мозгу билась одна-единственная иррациональная мысль: «Что, если Катрин солгала? Что, если Портал ведет куда-то в окрестности особняка и сейчас наткнусь на бездыханное тело?..»
Силы исчезли внезапно, словно из меня выдернули стержень. И одновременно пропало бешенство, я протрезвел… споткнулся на бегу, схватился за ствол ближайшего дерева. Всмотрелся в спокойную темноту, озаренную бликами пожара, прислушался к гулу огня и шороху трав. Мысли вернулись… чистые и стройные, логичные.
Нагнать заклинательницу теперь не смогу при всем желании. Портал не разгадать. Помнится, Мгир рассказывал, что для расшифровки чужих заклятий требуются долгая процедура, множество ритуалов и вычислений. Так что Катрин может быть где угодно: в соседнем овраге или же за сотни тысяч шагов отсюда. Прочесывать окрестности более чем глупо, есть риск напороться на спешащих из города стражей и служителей… Но я же знаю, куда направляются эльфы! И даже могу предположить, каким образом отправятся в Иглед. Портал создавать накладно из-за расстояния и астральных штормов, так что смогут пройти только через Логебор. А я или перехвачу по пути, или встречу там…
Пальцы рефлекторно сжались, кора жалобно заскрипела и отвалилась целым пластом. Я тупо посмотрел на кусок древесины, выбросил. Хотел приступить к сотворению портала в Страну Теней, сплел начальный узор. Но погасил, тряхнул головой и застонал… Нельзя. Спасением женщины следует заниматься лишь после осуществления главного плана.
В воображении возник образ Мии, сердце окатило словно кипятком. Боги… а что, если эльфы решат поразвлечься обычным для себя способом? Что если Катрин солгала или просто не сможет защитить ее от соплеменников?.. Я задрожал в невыносимой муке, зажмурился. А когда снова распахнул глаза, увидел множество человеческих фигур…
Люди выбирались из оврага, бежали к особняку. Буквально через полминуты послышались топот, крики, звяканье металла. Но к моему удивлению, это были не стражники. Воины в крепких латах и длинных накидках с символами солнца. Личная гвардия Орденов, да и служителей хватало. Их было много, очень много… больше, чем смогу победить.
Заворчав как пес, я занес клинок над головой и приготовился срубить первого, кто подбежит. Сплел несколько атакующих заклятий, выбросил левую руку в ритуальном жесте.
— Сириус?! — выкрикнул один из незнакомцев. — Стой! Погоди!..
Основная масса воинов резко остановилась, вперед вышли пятеро. В неверных отблесках пожарища я узнал иерарха Ордена Жизни. Лицо коренастого служителя выражало крайнюю степень беспокойства, в блеклых глазах сквозили опаска и растерянность.
— Что надо? — грубо спросил я. Меч опустил, но заклятие оставил… так, на всякий случай.
— Что здесь происходит? — ответил вопросом на вопрос Эр-Илиан, с изумлением уставился на полыхающий сад и груды обломков.
— Ничего, — отрезал я.
— Поцапался кое с кем.
— Э-э-э… понятно, — пробормотал служитель. Поскреб затылок, задумчиво осмотрелся. — А я к тебе шел. Остальные согласились на условия, мы составили договор и подписались кровью, как и хотел. Чтобы внимания не привлекать, выбрался среди ночи. А тут такое…
Эр-Илиан кивнул на столбы дыма. Достал из-за пазухи свиток, жестом успокоил охранников. Но я не стал дожидаться продолжения диалога. Нащупав астральный след Марка, решительно направился на дальнюю сторону сада.
— Я так понимаю, сделка не состоится? — догнал из-за спины голос служителя. Тон настороженный, уязвленный. Ну конечно, верх наглости поворачиваться задом к великому и ужасному.
Вопрос заставил остановиться, я глубоко задумался. И словно из ниоткуда пришел ответ: действуй. Ты стал другим, ты давно оставил юношескую страсть в прошлом. И прекрасно понимаешь — если Мии суждено погибнуть, это уже произошло. Варианта в принципе два: либо самый страшный и тебе придется мстить, либо Катрин сдержит обещание… тогда время не имеет значения. Нужно выполнить более высокий долг, а затем бросаться на поиски…
— Почему?
— Я не смогу перекрыть дорогу адептам Эр-Денира, — мрачно ответил иерарх. — Город опять встанет на уши. Еще бы, чернокнижник бушует у самых стен… пробраться в храм станет невероятно трудно.
— Положись на меня, — сказал тихо. — Иди за мной. Дуболомов оставь.
Кто знает, как могущественный иерарх мог истолковать реплику. Наверняка оскорбился, но сейчас я меньше всего думал о достоинстве какого-то служителя, пусть и облеченного властью. И верно, через минуту Эр-Илиан догнал, пошел рядом. Вопросов не задавал — умный и бывалый мужик, — но то и дело бросал удивленные взгляды. Хмурился, прятал свиток за пазухой…
Марк и дети оказались там, где я и предполагал, в маленькой ложбинке позади особняка. Портной успокаивал сыновей. Мальчишки плакали, висли на отце и требовали маму. Марк тихо нашептывал, обнимал обоих. Но и во мраке я заметил растерянное выражение на лице: то ли бежать к городу, то ли прятаться. На иерарха мужчина не обратил внимания. На меня глянул с надеждой, но помрачнел, когда я покачал головой.
— Я найду ее, — уверенно сказал ему. — И верну тебе.
Почудилось или в глазах портного правда отразилось отчаяние пополам с недоверием и злостью? Но Марк промолчал, и мне пришлось говорить опять:
— Верну… но тебе нужно исчезнуть. Желательно спрятаться в таком месте, где смогу найти лишь я.
— А мой дом? Лавка? Город? — мертвым голосом спросил мужчина.
— Ты готов вернуться в Монрад?
— Нет, — сдался Марк после некоторых раздумий. — Жить в постоянном страхе… нет.
— Так и знал, — проворчал устало. — И мне будет спокойнее, если ты и дети окажетесь в безопасности.
— Пойду с тобой! — резко воскликнул портной, вонзил в меня пламенный взгляд. Но тут же потух, опустил плечи. — Понимаю… обуза. В такие моменты начинаю жалеть, что никогда не хотел стать воином.
— Головорезов и так достаточно. Шить одежду, строить дома и выращивать хлеб благороднее… да и труднее, к слову.
Марк снова промолчал, а я не стал нагнетать обстановку. Нашел невдалеке ровную площадку, жестом заставил иерарха отойти подальше. Сосредоточился, вспомнил необходимую схему и принялся мысленно менять, дополнять важными деталями. Четко представил фигуру, проверил и перепроверил. А затем воспользовался простым заклинанием, бросил образ в реальность.
Получилось совсем не так, как во время подобных ритуалов десять лет назад. Тогда два небольших шарика огня выжигали в камне изображение.