У них нет иного выхода, как переместить часть Цитадели в иное пространство, и Клен с учениками готовит ритуал. А я и Наставник уходим в изгнание. Первое время будем обретаться в северо-западных племенах Древних, которые зовутся Отрекшимися. Потом станет видно. Но мы победили, мир останется незыблемым…»
Захлопнув книгу, я некоторое время смотрел в пустоту. Что ж, ничего нового, но детали тоже интересны. Вот как боги стали богами, а Терн — Повелителем Мрака, возникло Поднебесное. Но жаль, маг не сказал, куда спрятали Камень. Да и кто такие Отрекшиеся — тот еще вопрос. Северо-западные племена? Хм… Четкий ответ может крыться в Книге Основателя, хотя и эти записки стоит сохранить, просмотреть на досуге более внимательно.
Фолиант я по инерции бросил в общую кучу, благо отыскал взглядом основной приз — громадную книжищу, обитую красной медью и украшенную позолотой, с гербом в виде Знака Истинного Зрения. Жадно схватил, провел пальцами по обложке. Кожу выстудило, оцарапало невидимыми заусенцами. Тяжелая… тоже символизм — знания легко не достаются, а если и получаешь без труда, то не ценишь. Все-таки есть нечто в мудрости предков…
Книга развернулась с натужным скрипом, страницы замелькали перед глазами. Старинный стиль, где заглавные буквы абзацев украшены затейливыми узорами, чудной шрифт и обилие зарисовок. Но, не пролистав и до половины, я с силой захлопнул. Чихнул на облако пыли, задумчиво потер подбородок… Как и ожидалось, текст представлял собой сплошную абракадабру из набора букв различных алфавитов. Так что придется тащить домой, пробовать прочесть с помощью старого посоха. Впрочем, сам процесс я представлял слабо. В находке не чувствовалось магии: ни защитных заклятий, ни свободной энергии. Обычная кипа пергамента с вкраплениями дерева и металла.
— Нашел, что искал? — спросил Гай.
— Пожалуй, — сдержанно ответил я. Поднялся с пола, взвесил Книгу в руках — тащить будет неудобно. Жаль, не догадался прихватить сумку или холщовый мешок. — Уходим.
— Самое время, — хмыкнул вор. — Обход начнется через час. Помоги мне, хочу захватить сувенир…
Гай внезапно замер как суслик в степи, схватился за метательные ножи. И тут я тоже услышал — тихий шорох, дыхание, похожее на дуновение сквозняка. Где-то наверху раздался скрип, снова шуршание. Тренированное воображение мгновенно нарисовало картинку — три или четыре безликих фигуры крадутся в темноте…
В голову ударила горячая кровь, мозг распух. В доли секунды я просчитал варианты, убедился — до окончания действия зелья Тиберия осталось около пяти минут. Сразу создал мощное поисковое заклятие, расширил сферу восприятия. Но к моему удивлению, волшебные чувства ничего не нашли: ни огоньков жизни, ни биения сердец, ни всполохов Силы. Такое впечатление, будто в зал действительно ворвался сквозняк. Странно… тогда почему насторожился вор? Почему интуиция вопила об опасности и было так, Мрон побери, не по себе?..
Ответ нашелся не сразу. Лишь через пару тяжелых ударов сердца я сообразил изменить поляризацию заклятия, настроить на ловлю Астрального эха. На грани восприятия возник танец серебристых пылинок, в воздухе запахло травяной свежестью и дождем. Чужая магия, невероятно мощная и построенная на иных принципах… а еще очень знакомая. Теперь я знал, кто пожаловал в гости — не кто иной, как ночные «прыгуны». Каким-то образом выследили, выбрали момент для атаки. А я, баран, привел гадов прямиком к Книге…
Ни поисковое заклинание, ни обычные чувства не могли обнаружить местонахождения врагов. Я знал лишь одно — «прыгуны» в зале, стремительно приближаются. И как ни странно, первым увидел чужаков именно Гай. «Теней» подвели груды пыли, которые скапливались в библиотеке целыми десятилетиями, а то и столетиями.
В тусклом луче фонаря показалась невесомая дымка, брызнувшая со стеллажа. Вор отреагировал мгновенно — с удалым хеканьем выбросил руку, перекатом ушел во мрак. Короткий росчерк, тупой удар — и сверху рухнуло пятно мрака более густого, чем окружающий. Раздались тихий стон и хрипение, в Истинном Зрении яркими багровыми искрами мелькнули капли крови… и понеслось.
Тело не успело коснуться пола, как я заметил еще два водопада пыли. Уронил фолиант и кувыркнулся вперед. Услыхал шипение и треск, краем глаза отметил блеклую зеленоватую вспышку за спиной. И уже на выходе из кувырка сплел пальцы в нужную фигуру, сгенерировал комбинированное плетение. Воздух загудел, тьму перечеркнуло толстое копье оранжевого сияния. Вспышка ослепила, стеллаж взорвался ворохом дымящихся щепок и тлеющих обрывков пергамента. Но я промазал, смутная тень перепрыгнула на соседний шкаф.
В пол с глухим стуком вонзился тонкий металлический штырь. Следующий направили точнее, снаряд должен был войти в грудь, но я успел перекатиться. Прыгнул как жаба, спрятался за стеллажом и быстро оценил обстановку. Там, где листал книги, теперь плескалось миниатюрное болотце. Камень растворился, коричневая жижа паровала как кипяток и распространяла гнилостную вонь. В двух шагах впереди торчали тонкие серебристые иглы, а неизвестные опять скрылись во мраке.
У дальнего шкафа почудилось движение. Я на цыпочках переместился в глубь зала, зашел с тыла и обнаружил вора. Гай сидел на коленях, торопливо бил ножом в бесформенную фигуру. Заметил меня, качнул головой — помоги. Вместе схватили обмякшее тело и оттащили дальше по проходу. Парень снял заслонку с фонарика, откинул невесомую ткань глухого плаща на трупе и сдавленно хрюкнул… Красноватое сияние высветило узкое, худощавое лицо, бледное и расслабленное, длинные светлые волосы и остроконечные уши.
— Твою мать, Сириус! — просипел вор. — Я вижу то, что вижу?..
— Эльф, — констатировал я, внутренне обозлившись — догадки оказались верными. — Заткнись и помоги. Тут еще два стрелка и маг.
— А не лучше ль того… в окошко? — с сомнением спросил Гай.
— Может, и лучше. Но мне нужна Книга, к тому же снаружи барсалы и ловушки… Зайди справа и чуть пошуми.
Колебался парень недолго, беззвучно умчался в лабиринт стеллажей. Я же скрипнул зубами и беспомощно осмотрелся. Гады, используют какие-то непонятные заклятия, обнаружить не могу при всем желании. Судя по шорохам, стрелки прыгают по шкафам, а заклинатель сидит где-то в засаде и плетет чары. Если высунусь, будет плохо… Уроды! А я еще сомневался, хотя признаки указывали на остроухих. Да и Остролист говорил, что в деревню приходили Светлорожденные. Одним махом расправиться с ненавистными людьми, должно быть, очень соблазнительно…
Взрыв неконтролируемой ярости чуть не толкнул на ошибку — я собрался рвануть за Книгой, несмотря на опасность со стороны стрелков. Но спустя миг ледяной укол в запястьях отрезвил, путаные мысли разогнала простая идея — любое тело имеет плотность и объем!..
Глубоко вдохнув, я торопливо сплел простенькое плетение. Искусственный порыв ветра зашелестел страницами и поднял в воздух вороха пыли. Одновременно я швырнул к потолку маленькую искру, заставил превратиться в ослепительную звезду. Серебристая вспышка — и далеко справа проявились два силуэта, очерченные зыбким прахом.
В дело безотлагательно вступил Гай. Заметался как мышь в лабиринте, бросил ножи. Один или два попали, крайняя фигура пошатнулась. Судя по скрежету, клинок угодил в доспех… а жаль. Но поддержать вора и вступить в бой я так и не успел, заметил фолиант, а мигом позже — третьего эльфа. Размытая фигура как раз застыла рядом с густеющим болотцем, прямо из пустоты к Книге тянулась бледная кисть. Тонкая, иссушенная и, что странно, по-старчески дряблая.