Но больше поразился, когда из ближайшей подворотни вырвалась пожилая женщина в разодранном платье и с криком помчалась прямо на ощетиненный копьями строй. А следом метнулся здоровенный лохматый мужик с налитыми кровью глазами. Заорал нечто вроде: «Стой, сука!» — сбил несчастную с ног мощным ударом кулака. Затем торопливо сорвал шнуровку порт, бухнулся рядом на колени.
Насильника угомонили без всякого приказания, связали и оставили у дороги, а женщину отдали на попечение оруженосцам. Но после этого случая подгонять воинов уже не пришлось. Напротив, Аш прилагал усилия, чтобы сдержать их ярость. За несколько минут разогнали мародеров и мятежников на улице, двинулись на следующую. И тут вдруг увидели, что пришли…
Здесь, на небольшой площади, на окраине Ремесленного района, собралось почти пятьсот человек. Рядом жарко полыхали какой-то цех, несколько кузниц. Столбы черного дыма стремительно рвались ввысь, расползались неровными кляксами в безоблачном небе. Но люди не обращали внимания, махали руками и кричали, призывали друг друга пойти на мэрию. А на импровизированном постаменте из деревянных ящиков стоял оратор, размахивал руками и, надрывая глотку, орал:
— Смерть Альенам! Смерть выродкам, которые предали край! Сегодня мы покажем, чего стоит наше слово!..
— Смерть! Смерть!.. — глухо роптала толпа. Народ потрясал кулаками, кое-где сверкал металл: молоты и топоры, короткие мечи и копья. Рабочий люд, грубоватый и сильный, закаленный «сменами» и сражениями на границах, — трудный противник для стражи.
— Мы придем и огласим нашу волю… волю народа! — продолжал надрываться крикун — худосочный и низкорослый пожилой мужичок, смуглый, обезображенный застарелыми шрамами от ожогов. — Мы заставим правителей вернуть то, что принадлежит нам по праву: дома и пищу, безопасность и спокойствие! Мы повесим продажных гадов на ближайшем суку!..
— Верно говоришь, Илвин! — поддержала толпа. — Верно! Повесить трусливых гадов, которые заперлись в мэрии! Мы пойдем…
— Не нужно никуда идти! — раздался голос. — Кто тут хочет поговорить со мной?..
Слова, странно усиленные и мощные, растеклись над площадью, перекрыли гул. Толпа испуганно вздрогнула, колыхнулась и раздалась в стороны. Из узкого переулка медленно вышел стройный воин в полных рыцарских доспехах. На нагруднике виднелась кровь, в правой руке грозно блистал длинный клинок. Неизвестный на ходу рванул завязки, снял шлем, гордо и бесстрашно посмотрел на толпу озверевших людей. Мокрые с проседью волосы прилипли ко лбу, по щекам сбегали ручейки пота. Во взгляде смешались страшная усталость и ярость…
— Кто ты такой? — с изумлением воскликнул оратор.
— Аш Альен! — ответил воин.
Над площадью повисла тишина. Люди открывали рты в удивлении, испуганно охали и показывали пальцами. Но зоркий взгляд мага-строителя сразу подметил чужаков. Одеты в кольчуги, в движениях опасная плавность убийц. Эти расталкивали соседей, что-то горячо втолковывали, активно жестикулировали. Почти сразу начали подстрекать, выкрикивали:
— Смерть Альену! Убить продажную тварь!..
Народ взволнованно зашумел, испуг и удивление сменились подсердечной злобой. В воздух поднялись молоты и топоры, солнечные лучи засверкали на отполированной стали. Волна человеческих тел колыхнулась навстречу правителю, но Аш словно и не заметил опасности. Холодно и бесстрастно посмотрел на обезумевших людей, четко произнес:
— Вода!..
Воздух мгновенно похолодел, стал сухим и жестким. Небо потемнело, приобрело густой синий оттенок, столбы дыма пугливо отпрянули. И ровно через десять секунд сверху ударили плотные струи ледяной воды. Раздались грохот и плеск, народ будто окатило из огромного ведра.
Люди дико взвыли, начали разбегаться кто куда. Но в переулках неожиданно появились заслоны солдат, глухие стены щитов и копий. В спины били мутные потоки, гигантские волны разбивались о здания как о скалы…
Лишь спустя пять минут заклятие исчерпало себя, и вода ушла в сточные канавы. Но и этого оказалось достаточно. Люди ползали в глубоких лужах, плевались и отфыркивались, дрожали — холод был нешуточный. На ногах устояли единицы, но теперь ошеломленно вертели головами, вздрагивали. Мокрые, грязные, жалкие, растерявшие апломб…
— Что т-тебе надо? — отплевываясь, спросил оратор. Потоком его сбило с пьедестала, но поднялся одним из первых. Посмотрел на правителя исподлобья, сжал кулаки.
— Не так… — бесстрастно ответил Аш. Аккуратно прошел по лужам и легко запрыгнул на импровизированную трибуну. — Чего хотите вы? Почему устроили мятеж?..
— Вы предатели, — тихо, но веско произнес предводитель. — Отвели войска с границ, подвергли край опасности. Поговаривают, хотите продать Родину окранцам…
— Разве? — спокойно поинтересовался маг-строитель. — И кто вам сказал?..
— Люди. Знающие, — не моргнув глазом, ответил мужик.
— Не те ли, что подтолкнули вас глупо сложить головы, а сами пытаются сбежать? — хмыкнул бывший граф. Ухмыльнулся, небрежно махнул рукой.
Предводитель бунта резко развернулся и как раз увидел момент, когда десяток крепко сбитых мужиков с лицами прожженных душегубов по-крабьи крались к ближайшему цеху. Опасливо оглядывались, старались добраться незаметно. Одеты в грубые рубахи и порты, но поверх кольчуги, а в руках узкие кинжалы. Пока стояли в толпе, сливались с пестротой лиц и нарядов, но сейчас стало отчетливо видно — чужаки. Слишком целенаправленно двигались, выглядели чересчур сосредоточенно и хладнокровно, что среди буйства эмоций смотрелось по меньшей мере странно.
Поняв, что взгляды сошлись на них, заговорщики испуганно замерли. Но вскоре очнулись, стаей волков ринулись к спасительным воротам цеха. Наткнулись на словно выросших из-под земли стражей и заметались, бросились обратно в толпу. Однако ремесленники попятились — тоже слышали слова Аша, — оттолкнули чужих. Кто-то заругался, иные достали из-за поясов топоры и молоты, целенаправленно двинулись на пришлых… какая разница, на ком сгонять гнев?!
— Да, действительно, — нехотя признал предводитель мятежа. — Эти люди явились две недели назад, рассказали о ваших злодеяниях. Но ведь войска и правда уходят с границ?!
— Да, — кивнул Аш. Услышал недовольный гул среди работников, поднял руки. — Я спрошу еще раз… Чего вы жаждете? Ради чего подняли бунт?..
— Мы голодаем, — крикнул кто-то.
— Ходим в обносках, живем как звери! Результатов труда не видим, все забирает армия… — воскликнул другой.
— То есть вы хотите работать? — уточнил бывший граф. — И получать законную плату?..
— Да! — послышалось сразу несколько воплей. — Хотим. Но не желаем покоряться Окрану или Скифру!..
— Что ж, тогда ситуация гораздо проще, — усмехнулся правитель. — Объясняю… Первое! Стычки на границах пошли на убыль, нет необходимости держать столько войск. И потому мы решили отправить воинов по домам, чтобы те смогли работать во благо края и собственных семей. Второе! Вы наверняка устали терять близких и не видеться с родными… Так?
— Да! — слитно выдохнули сразу сотни людей. Народ помаленьку поднимался на ноги, многие переглядывались и шептались.
— Я сделаю все, чтобы наступил мир без какого-либо ущемления Свободных Земель, — веско произнес старший Альен.