Ученики же явились центрами истечения Силы, находились в глубоком трансе. Сворла окружало пляшущее пламя. Оранжевые язычки тянулись вверх, потрескивали и перемигивались, хватались за одежду и кожу. Но ожогов не оставляли, охраняли парня. Витар парил в воздухе на высоте человеческого роста. Вокруг воина кружились упругие потоки ветра, трепали одежду.
Стоило Ирну заглушить назойливую охранную нить, как всплеск чужой магии разрушил идиллию. Сворл и младший Гар синхронно открыли глаза, с немым изумлением уставились на происходящее. И, естественно, потеряли контроль над Силами. Незримая опора под огневиком исчезла, воин с коротким выдохом рухнул наземь. Грин дико заорал и бросился прочь от всепожирающего пламени. Кувыркнулся, принялся поспешно сбивать огонь с рубахи.
— Учитель! — в унисон возмутились студенты.
— Э-э-э… простите, ребята, — смешался Птиц. Виновато развел руками, улыбнулся. — Делаете успехи. Но учтите, контроль должен быть еще сильнее, на интуитивном уровне…
— Да ладно, — небрежно отмахнулся Сворл, с любопытством глянул на затухающих огненных бабочек. — Справимся.
Чародей хотел добавить, что кроме основных Престолов придется настраиваться и на другие Силы, но решил не огорчать учеников. Пусть почувствуют себя победителями.
— На сегодня хватит.
— Но почему? — возмутился Грин. — Только начало получаться…
— Потом потренируетесь, — не терпящим возражений тоном сказал маг. — И так засиделись. Вит, сходишь на охоту?..
— Конечно, — спокойно сказал огневик.
— А тебе пора отправиться в Гент, — произнес Птиц, обернувшись к Сворлу. Пристально проследил за реакцией, добавил: — Постарайся привлекать студентов активнее. Но не увлекайся, а то поймают. Ах да, и еще… можешь привести сюда своих родителей. Заранее предупреди, что окажутся в сложных условиях, но мы поможем по мере сил.
Выражение тоски плавно перетекло в восторг. Глаза парня засияли, губы сами собой растянулись в счастливую улыбку. Грин подпрыгнул на месте, со всех ног бросился в кусты.
— Скажи, чтобы готовились, — крикнул маг вдогонку. — Через три дня!..
— Спасибо, наставник Птиц! — послышался удаляющийся голос. — Спасибо-о-о!..
— Угу, — проворчал чародей. — Не отделаешься ты простым «спасибо»…
Вместе с Витаром вышли из рощи под порядком опостылевший дождь. Ирна сразу накрыл защитный полог, а вот для младшего Гара непогода стала полнейшей неожиданностью. Огневик вздрогнул, с изумлением посмотрел в затянутое тяжелыми тучами небо, мазнул взглядом по мокрым деревьям и горам. Но втянул голову в плечи и торопливо побежал к Башне. Через минуту появился с копьем, луком и стрелами, умчался в ближайший лесок… Чародей проследил за братом Эскера, растянул губы в блеклой усмешке. А ведь угрюмый воин начинал ему нравиться. Человек дела — минимум пустой болтовни, больше отдачи…
Вскоре словно в ответ на невысказанную просьбу немного распогодилось. Струи воды перестали хлестать как кнуты, превратились в отдельные капли, да и те падали с очевидной ленцой. Облака сменили цвет с иссиня-черного на серый, растеклись в небе рваными клочьями. Но мысли мага снова вернулись к демону — и настроение испортилось.
Птиц подкинул носком сапога небольшой булыжник, послал в глубокий поток, низвергающийся с горы. Раздалось бульканье, вверх брызнул фонтан мутных желтоватых брызг… Дело было не в самом появлении Шеда, а в нежелании иметь с рыцарем дело. Даже в роще, наставляя парней, Ирн постоянно уговаривал самого себя, спорил: «Нельзя вспоминать о прошлом, нельзя злиться! Демон доказал чистоту намерений, может быть весьма полезным».
Но как только парень немного успокаивался, в душе возникал мерзкий голосок: «Обманет… обманет, сам знаешь. Получит что нужно — и нападет. А нет, сожрет учеников и смоется. Демоны, они такие…»
Любое необдуманно данное обещание чревато желанием увильнуть. И если хорошо покопаться, оправдания всегда отыщутся. Правильные, красивые и стройные, крепкие как сталь. «Старый Мгир никогда бы не волновался по таким пустякам, — с сожалением подумал маг. — Прагматик до мозга костей… надо значит надо. Похоже, вместе с молодым телом ему достался и юный бунтарский дух, но иногда следовало возвращаться к старческому благоразумию. Вопрос в том, как переломить себя».
Чародей устало покачал головой и перевел взгляд на Башню. Отсюда, с небольшого пригорка, та выглядела мокрым осколком зуба, выделялась на фоне серых облаков чернотой. А позади, на ровной площадке, виднелись извилистый лабиринт траншей и невысоких каменных буртиков — практически готовый фундамент будущей крепости. Если довести до ума, сможет вместить до пятисот человек: воинов, прислуги, учеников. Защитит от стрел и таранов, подкопов, огня и вражеской магии… на первое время. Потом нужно будет построить полноценное здание Магической академии.
Чтобы хоть как-то спрятаться от зудящих мыслей, Птиц решительно спрыгнул с откоса прямо в глубокий ручей, побрел по направлению к строительной площадке. Оскальзываясь на мокрых камнях, с трудом вскарабкался наверх, чересчур торопливо обошел стороной Башню. Остановился у толстого блока будущей внешней стены, поразмыслил и принялся закатывать рукава…
Посох услужливо разогрелся, оголовье засветилось оранжевым. Толстый пучок искр ударил в землю и мгновенно впитался. Брызнули облака горячего пара, раздался душераздирающий скрип. Массивный монолит раскалился докрасна, пыхнул сухим жаром и «поплыл». Из земли вопреки силе тяжести прыснули мелкие огненные струйки, стали сплавляться в очередной блок… Ирн довел один фрагмент до высоты человеческого роста. Оставил остывать, а сам перешел на другой участок, принялся вырезать в скале узкий коридор.
Плавить породу было не так сложно. Гораздо труднее контролировать толщину и форму, учитывать полости, арки, делать комнаты и залы. Кроме того, приходилось заранее обдумывать, какими должны быть помещения по величине, учитывать множество различных факторов: приблизительное количество жильцов, напряжение на стены. Для этого необходимо было быть хотя бы архитектором, в лучшем случае магом-строителем, кем Птиц являться просто не мог. Потому делал стены как можно толще и крепче в ущерб красоте. Вспоминал виденные когда-то замки, пытался рассчитать: где коридор сузить, чтобы легче защищать, а где, наоборот, расширить для помпезных церемоний и всего прочего…
Постепенно работа увлекла, изгнала посторонние мысли. В мире остались дождь, раскаленный посох в руках и медленно растущие обсидиановые глыбы. Минута пролетала за минутой, час за часом. Облака пара жгли кожу, по лбу струился пот, но маг не обращал на это внимания. Однажды краем глаза заметил Витара на дороге к Башне. Могучий воин неторопливо шагал, тащил на плече крупного оленя. Позже прибежал взволнованный и бледный как смерть Сворл, сообщил:
— Т-там… т-там, на верхнем этаже… чужой!
Птиц мысленно проклял собственную забывчивость, молодняк надо было предупредить сразу. Да и Шед наверняка не пощадил чувств учеников, специально выставил напоказ зубы и когти. Хорошо, хоть не вздумали напасть, решили спросить у наставника.
— Не трогайте, — хмуро обронил чародей. — Пусть живет… пока.
Понял ли Грин, неизвестно, но мрачный взгляд учителя сразу отбил желание приставать по пустякам. Студент торопливо кивнул, попятился. Споткнулся и чуть не рухнул в пышущую жаром яму, но каким-то чудом выровнялся и скрылся с глаз долой, только пятки засверкали.