— Но я думал, вы будете рады, учитель.
— Чему? — хмуро осведомился чародей. Жестом заставил двигаться, практически насильно загнал воспитанников в молчаливый полумрак леса.
Узкая ниточка тропинки сама нашла путников, призывно побежала впереди. Пряталась между стволами, под ковром палых листьев. Но быстро появлялась опять, вела к заповедной роще. Не прошло и пяти минут, как наставник и студенты оказались посреди знакомой поляны. И только тут Сворл рискнул ответить:
— Я думал, учите воевать.
— С чего ты взял? — поинтересовался Птиц.
— Так ведь… — задохнулся Грин. — Слышал разговор с… Эскером. Сами говорили, что скоро начнется война.
— Ты ошибаешься, — бесстрастно произнес маг, но мысленно выругался. Следить за языком надо, особенно в присутствии младших. — Мне не нужны воины.
— А кто?
Внутренности Птица продрало морозом, по спине промчались мурашки. Грин, сам не понимая, задел за живое, ковырнул свежую рану. Но что ответить? Как выразить то, что еще и сам не понимаешь, а просто чувствуешь?..
— Поймете.
— Когда?
— Скоро, — ответил чародей. — Вы быстро схватываете азы.
— У нас отличный учитель, — льстиво поддакнул Сворл. Самодовольно выпятил грудь и расправил плечи, подмигнул Витару. Однако огневик не поддержал напарника. Бывалый воин чутко уловил смену настроения Птица, насторожился.
— Думаю, пора перейти к чему-то более сложному, — заявил Ирн. Улыбнулся шире, резко выбросил ладонь. В воздухе возникла эфемерная рябь, пахнуло свежестью — и на траву шлепнулась стопка толстенных фолиантов. — Вот вам на первое время. Изучайте.
Студенты переглянулись, Грин раскрыл первую попавшуюся книгу и торопливо полистал. С каждой страницей глаза парня становились шире, краска медленно сползала с лица. Гар сохранил видимое спокойствие, но тоже побледнел.
— Что это? — не вытерпев, спросил Грин. Зашуршал бумагой, пролистал еще с десяток страниц. — Учитель!..
— То, чем вы будете заниматься ближайшие полгода, — со скрытой насмешкой ответил Птиц.
— Но… — заикнулся студент. — По-моему, тут нет ни одного боевого заклятия.
— Ты понял верно, — хмыкнул маг. — Тут собраны методики работы с созидающими заклинаниями. Вы должны овладеть трансформой, метаморфозой, синтезом живых и неживых материй.
— Я вообще не понимаю принципа построения! — возмутился Сворл.
— Естественно, — удовлетворенно кивнул Ирн. — В мое время ученикам Серых магов подобные знания давались на последних ступенях.
— Зачем? — с неприкрытым изумлением воскликнул парень. Снова переглянулся с Витаром, беспомощно развел руками.
— Вы же любите сложности, — утвердительно изрек Птиц. — Если сможете овладеть, остальное дастся легче легкого. Так что приступайте, приступайте…
— Но как насчет боевых заклинаний? — с придыханием спросил Грин.
— Запрещаю! — отрубил маг, ожег взглядом учеников. — Тот, кто нарушит приказ, может идти на все четыре стороны, не держу. Для начала проштудируйте страниц пятьдесят в этой книжечке и семьдесят в той. Выучите основные техники, закрепите в медитативном трансе. Через месяц буду принимать экзамен. Кто провалит, будет повторять пройденный материал.
На лицах Сворла и Витара отразились одинаковые эмоции: удивление пополам с унынием. Созидать так скучно, ломать гораздо веселее. К тому же ощущение могущества манит, заставляет сладко вздрагивать сердце. А что хорошего в мирной магии? Цветочки растить, облачка по небу гонять, дома укреплять…
«Вот так, родные! — с удовольствием подумал чародей, глядя на притихших студентов.
— Пора взрослеть. Драки — удел детей. Я заставлю вас думать иначе, хотите того или нет…»
— Что за экзамен? — хмуро поинтересовался огневик.
— Вы должны будете создать каменные скульптуры, — быстро нашелся Птиц. — И желательно красивые, иначе результат не зачтется.
— Мы что, художники какие-нибудь? — проворчал воин.
— Придется становиться, — холодно, так, чтобы не осталось сомнений, изрек маг.
— Но… — порывисто вклинился Грин.
— Приступайте, — безапелляционно заявил Птиц. — Если чего-то не поймете, обращайтесь. Но я не стану учить боевой магии тех, кто неспособен преодолевать трудности.
Сказанное ученикам по душе не пришлось, но оба благоразумно воздержались от споров. С ворчанием и кислыми минами взяли по книге, уселись на траве и принялись бегло просматривать. Хмурились, кривились и ругались сквозь зубы, но постепенно увлеклись, стали работать.
Пронаблюдав за подопечными еще полчаса и убедившись, что внушение подействовало, Птиц тихо отступил к деревьям. Через два десятка шагов воздух посвежел, послышались раскаты грома и редкий стук капель. Дождь был еще далеко, но наступал быстро. Хорошо, что поляна защищена заклятиями. Вечный день, вечное тепло… идеальное место для медитации и учебы.
«А могут и не справиться, — отстраненно подумал маг. — В Сером Ордене заклятия созидания разучивали на последних этапах, как самые запутанные. Но с другой стороны, разница в подходе. Тогда считалось, что сложное проистекает из совокупности элементарных частей. Учили Знакам, простейшим одноконтурным заклинаниям, и гораздо позже показывали, каким образом мелкие кусочки мозаики складывать в произвольные формы. Но кто сказал, что анализ хуже синтеза? Структура основных заклинательных форм такова, что их можно использовать сразу, без понимания составляющих, при условии обычной стихийной настройки. А потом, когда студенты пройдут испытание на прочность, можно показать, как раскладывать на составляющие и включить тот же вариационный метод. Поначалу будут обладать несколько шаблонной магией, зато впоследствии наверстают…»
Несколько холодных капель, упавших на лоб, вырвали чародея из состояния задумчивости. Птиц немного постоял на склоне холма, проследил за тяжелым бегом туч. Потом вспомнил, что намеревался сделать, направился к Башне. И уже на широкой площадке крыши в окружении острых зубцов принялся за работу…
Первым делом маг создал стационарный Портал, усилил конструкцию заряженными Силой обломками горного хрусталя. Почему именно стационарный и именно на крыше? Во-первых, Ирн элементарно замучился лепить динамические при каждом рейде Сворла в Гент. Да и вообще, перемещаться быстро было жизненно необходимо: перебросить отряд или принять группу беженцев, сходить в разведку или за товарами. А во-вторых, тут находилось самое безопасное место. Даже если со своими проникнет злоумышленник, можно заблокировать наверху — прыгать с третьего этажа на острые камни вредно для здоровья.
Закончив с порталом, Ирн чуть передохнул и снова принялся за дело. Подстроил пространственный тоннель и задал координаты, решительно шагнул в середину портала… а вышел под проливным дождем в каком-то лесу на южной границе Свободных Земель.
Гром, шелест ливня и скрип ветвей оглушили. В лицо ударили упругие холодные струи, ветер налетел как дикий зверь, сыпанул кусочками коры и листьями. Птиц с руганью отбежал под прикрытие раскидистого дуба, принялся сушиться заклятиями. Но, убедившись, что в такую непогоду не спастись ничем, плюнул и пошел на поиски.
Спустя десять минут и два намотанных по обширной роще круга Птиц наконец нашел искомое — приметную одинокую скалу. Отплевываясь и отфыркиваясь, бросился к подножию и выпалил слово-ключ.