Усилием воли успокоился, повернулся к пентаграмме Трансмутации и быстро создал с десяток вкуснейших горячих пирожков с мясом. После ужина бросил взгляд на раскрытую книгу, тяжело вздохнул… Пусть хоть небо обрушится, а учиться надо.
Еще пару часов прошло в упорном штудировании записок Мгира. Надо сказать, что выкладки оказались весьма интересными. Любое заклятие из классической школы можно было представить в виде звуковых колебаний. А те в свою очередь характеризовались амплитудами, частотами, силами и напряжениями. Главное — запомнить значения тех или иных элементарных проявлений серой магии — и дело в шляпе. При должной практике мозг самостоятельно выдавал необходимую информацию, ядро генерировало импульсы. И пожалуйста — сложнейшее, в обычной интерпретации медленное заклятие вылетало мгновенно.
Не обходилось и без ошибок. Я частенько путался в новых плетениях, строил мозаику неправильно. Вот и сейчас напортачил в пороговых значениях амплитуды, ярчайшая вспышка чуть не выжгла глаза. Сдуру ошибся вновь — и стены заходили ходуном, раздался оглушительный треск. Я едва успел откатиться в сторону, с изумлением уставился на сочный зеленоватый побег, проклюнувшийся из пола. Молодое деревце, на вид вполне невинное. Но тогда почему кора отливала металлом, а листья звенели как стекло? Рассохшиеся половицы брызнули щепками и пылью. Но вибрация вскоре прекратилась, куст победно распрямил нежные веточки.
— Э-э-э… — промычал я. — Хотел же лиану-веревку сделать… Тьма!..
Уже не надеясь на умение манипулировать контурами, нарисовал в воздухе Знак Огня, толкнул в направлении куста. Но вместо сгустка пламени почему-то брызнули жалкие искры. Раздался повторный треск, пол жалобно застонал и вспучился, деревце выросло прямо на глазах. Я попытался подрезать его воздушной плетью, но с тем же успехом — растение решительно поднялось почти до пояса.
— Твою ж… — пробормотал мрачно. — Энергией питаешься, зараза. А если так?..
Меч сумел надрезать кору по краешку, из глубокой царапины полился бледный сок. Но клинок, выкованный Терном, не смог проникнуть дальше. Я резал, рубил, бил со всего маху. Деревце мелко подрагивало, но не сдавалось, звенело листиками. В конце концов я со злостью отбросил оружие и уселся на кровать. Вечер определенно не задался.
— Развлекаешься? — раздался тихий шипящий голос.
Я вздрогнул, приготовился метнуть боевое заклятие. Но сдержал импульс, удивленно нахмурился… Под потолком висело белесое туманное облачко, колыхалось и бурлило. Веяло морозцем, чувствовался характерный зуд в висках.
— Тренируюсь, — ответил я, стараясь скрыть испуг. — Как ты меня нашел?..
— Похвально, — прошипело облако. В голосе отразилась насмешка, тень одобрения. — Вижу, экспериментируешь с растительностью. Но будь осторожнее, Престолы вошли в особенно нестабильную фазу, заклятия могут давать ощутимые сбои. Создай Астрального Следопыта, проверь коэффициенты напряжений и в дальнейшем добавляй в плетения больше уравновешивающих узлов…
— Благодарю, — пробормотал я, с опаской глянул на куст. — Очень вовремя предупредил.
— Всегда пожалуйста.
— Так как ты меня нашел? — повторил я.
— Порыскал в Астрале. Дождался, пока ты начнешь применять магию, установил «мост». Энергии ушло уйма, но оно стоило того… Надо поговорить.
Сгусток тумана сдвинулся с места, завис посередине комнаты. Белесые пряди раздались вширь, повеяло холодом — и предо мной предстал человеческий силуэт. Эфемерный, дымчатый… детали почему-то формировались с явным трудом, постоянно плавились. Но через полминуты я сумел различить лицо Птица.
— Надо, — согласился я.
Эфемерный, дымчатый… детали почему-то формировались с явным трудом, постоянно плавились. Но через полминуты я сумел различить лицо Птица.
— Надо, — согласился я. — Как в Башне?..
— Нормально, — отозвался чародей. — Обучаю два десятка студентов. Но подходящих мало… В долине поселилось около двухсот беженцев, я специально провел через Порталы. Пока живут в шалашах, но валят деревья для изб и распахивают целину под поля. Приходится помогать деньгами, подправлять климат и почву. Но люди довольны, стараются…
— Замечательно, — перебил я. — Проблемы есть?
— Как без них… — проворчал парень. — Я сильно повздорил с гномами. Пока запрещаю народу выходить за пределы долины, каждый день обновляю защитные круги. Нападают периодически, пытаются проломить…
— У гномов никогда не было хороших магов, — отмахнулся я. — Шаманы пользуются природными артефактами, способны лишь работать с металлами и камнями.
— Их много, — со вздохом сказал Ирн. — И должен сказать, дело знают.
— Но ты нашел решение?!
— Почти… — совсем тихо ответил маг. — Напустил на подземный город мор.
С языка рвалась очередная пустая фраза. Надо было поддержать, приободрить, сказать хоть что-нибудь. Но через мгновение дошел смысл сказанного, и я осекся, покачал головой. Помолчал немного, спросил:
— Кланы знают, что мор наслал ты?
— Прямых доказательств нет, — несчастным голосом отозвался маг. — Но если подумать логически…
— Коротышки не дураки, — жестко сказал ему. — По крайней мере, правители точно… Парламентеров еще не присылали?
— Нет, — вздохнул Мгир.
— Пришлют, — уверенно отрубил я. — Жди. И того… Птиц, не терзайся. Делаешь то, что необходимо для выживания Башни и твоих людей.
— Я понимаю, — уныло прошипел парень. — Но… цена слишком велика.
— Ты дал им выбрать.
— Да… — прошептал чародей. — Но смог бы ты поступить так же?
— Не знаю, — честно признался ему. Запнулся, ожесточенно скрипнул зубами. — Но не потому ли я сейчас бегаю по миру, а ты занимаешься политикой и обустройством? Я еще не готов бить по пальцам… сам понимаешь, что имею в виду.
— Цель не оправдывает…
— Придумано размякшими червями, — перебил резко. — Ты не видел, но я-то знаю, куда приводит зряшный гуманизм. Так заврались, что и мужеложству нашли красивое оправдание… Работай, Птиц!
— Угу, — кивнул маг. — Ладно, я понимаю. Просто душа болит… Хотел спросить насчет нашего общего знакомого.
— Шед явился? — догадался я.
— Ага, — ответил Мгир и помрачнел. — Значит, не солгал…
— Я должен ему, — сказал твердо. — Именно из-за меня он обратился в чудовище. Так что помоги, позволь жить в Башне. Присматривай на всякий случай… но дай шанс.
— Сделано. Хотя мне и не нравится соседство с демоном. Как продвигаются твои поиски?
— Нашел нить… — уклончиво ответил я. Вновь облизнул губы и спросил, затаив дыхание: — Ты что-нибудь слышал о Краеугольном камне?..
Туманные глаза слабо передавали эмоции, но мне показалось, что Ирн глубоко задумался.
— Всего лишь легенда. Читал в собрании сочинений Основателя Ордена. Что-то о сотворении мира, кажется…
— А ты не помнишь, где сейчас эта Книга? — поинтересовался я.
— Когда пытались в очередной раз заключить мир со Скифром, отправили тогдашнему императору в виде подарка.