— Послушайте, может быть, я все-таки успею представить вас друг другу, — в отчаянии вмешался Ринсвинд. — Найджел…
— Разрушитель, — мечтательно подсказал Найджел.
— Хорошо, Найджел-Разрушитель, — уступил Ринсвинд. — Сын Голозада…
— Могущественного, — перебил его Найджел.
Какое-то время Ринсвинд стоял с открытым ртом, после чего пожал плечами. — Ладно, кем бы он там ни был, — согласился он. — Ну, а это Канина. Довольно забавное совпадение, тебе будет интересно узнать, что ее отцом был… м-м-мф…
Канина, не отводя взгляда от Найджела, протянула руку и обхватила лицо Ринсвинда пальцами — мягко, но так, что ее рука, сжавшись посильнее, могла бы превратить его голову в шар для игры в кегли.
— Хотя я мог и ошибаться, — продолжил он, когда Канина отпустила его. — Кто знает? Кого волнует? Какое это имеет значение?
Они даже не видели его.
— Пойду-ка посмотрю, может, шляпу удастся найти? — предложил Ринсвинд.
— Хорошая мысль, — пробормотала Канина.
— Меня, конечно, убьют, но я ничуточки не возражаю, — добавил Ринсвинд.
— Замечательно, — отозвался Найджел.
— Думаю, никто даже не заметит, что я ушел, — не унимался Ринсвинд.
— Чудно, чудно, — откликнулась Канина.
— Скорее всего, меня разрубят на мелкие кусочки, — заметил Ринсвинд, продвигаясь к двери со скоростью умирающей улитки.
Канина моргнула.
— Какая шляпа? — переспросила она и тут же вспомнила: — Ах, та…
— Я уж даже не надеюсь, что вы двое сможете помочь мне, — предположил Ринсвинд.
В отдельном мирке Найджела и Канины птицы устроились на ночлег, крошечные розовые облачка умчались прочь, а оркестр уложил инструменты в чехлы и потихоньку смылся веселиться в ночном клубе. Какая-то часть реальности вернулась на место.
Канина с трудом отвела восхищенный взгляд от восторженного лица Найджела и перевела его на лицо Ринсвинда. Средняя температура взгляда сразу понизилась.
— Послушай, ты ведь не скажешь ему, кто я на самом деле? — взмолилась она. — Только парням приходят в голову интересные мысли, как… В общем, если ты это сделаешь, я лично переломаю тебе все…
— Я буду слишком занят, — перебил ее Ринсвинд. — Вы же не собираетесь помогать мне искать шляпу. Хотя я не представляю, что ты в нем нашла?
— Он хороший. Я редко встречаю хороших людей.
— Да, что ж…
— Он смотрит на нас!
— Ну и что? Надеюсь, ты его не боишься?
— А вдруг он со мной заговорит?! — Ринсвинд оторопел.
Уже не в первый раз он заметил, что в мире существуют целые области человеческих переживаний, прошедшие мимо него — если только области могут проходить мимо людей. Возможно, это он прошел мимо них. Ринсвинд пожал плечами и спросил:
— Почему ты так легко согласилась идти в гарем?
— Мне всегда хотелось знать, что там происходит.
Наступило молчание.
— Ну и? — не вытерпел Ринсвинд.
— Ну, мы все сидели тут, а потом, через какое-то время, пришел сериф, потом он подозвал меня к себе и сказал, что раз я новенькая, то теперь моя очередь, а потом… ты ни за что не догадаешься, чего он хотел от меня.
Девочки говорят, это единственное, что его интересует.
— Э-э…
— С тобой все в порядке?
— Прекрасно, прекрасно, — пробормотал Ринсвинд.
— У тебя все лицо блестит.
— Нет, у меня все прекрасно, прекрасно.
— Он попросил меня рассказать ему сказку.
— О чем? — подозрительно осведомился Ринсвинд.
— Девушки сказали, что он любит сказки, в которых действуют кролики.
— Ага. Кролики.
— Такие маленькие, белые и пушистые. Но я знаю только те сказки, которые рассказывал мне отец, когда я была совсем маленькой, и не думаю, чтобы они были очень уместны.
— Мало кроликов?
— Много отрубленных рук и ног. — Канина вздохнула. — Вот почему ты не должен рассказывать о моем прошлом ему, понимаешь? Я просто не создана для нормальной жизни.
— Сказки в гареме — это, черт возьми, вовсе не нормально, — возмутился Ринсвинд. — Это никогда не привьется.
— Он снова на нас смотрит! — схватила Ринсвиндову руку Канина.
Он стряхнул ее ладонь, помянул Создателя и торопливо подошел к Найджелу, который схватил его за другую руку и спросил:
— Надеюсь, ты не выдал меня? Я не переживу, если ты сказал ей, что я только учусь быть…
— Нет-нет. Она лишь хочет, чтобы ты нам помог. Это нечто вроде поиска идеала.
Глаза Найджела заблестели:
— Ты имеешь в виду индеи?
— Чего-чего?
— Так написано в книге. Там говорится: «для того, чтобы стать настоящим героем, нужно иметь индею».
Ринсвинд наморщил лоб:
— Это что, какая-то птица?
— Думаю, это скорее что-то вроде обязательства, — возразил Найджел, но без особого убеждения.
— По мне, так это больше похоже на птицу, — заявил Ринсвинд. — Точно, я как-то читал о ней в собрании басен о животных. Крупная. Не умеет летать. Большие лапы, вот.
По мере того как его уши впитывали то, что произносили его уста, лицо Ринсвинда теряло всякое выражение.
Пять секунд спустя вся троица покинула гарем, оставив позади себя четырех распростертых на земле стражников и гаремных дам, которые устроились поудобнее и приготовились рассказать друг другу пару-другую сказок.
В сторону Края от Аль Хали пустыню прорезает река Цорт, прославленная в мифах и лживых россказнях. Она пробирается по окрашенному в коричневый цвет ландшафту, точно длинное, влажное описательное предложение, перемежаемое песчаными отмелями. А каждая отмель покрыта иссушенными солнцем бревнами, и многие из них относятся к тому виду бревен, у которых есть зубы. Заслышав вдалеке, выше по течению, какой-то плеск, большинство бревен лениво приоткрыли по одному глазу, и внезапно у этого большинства выросли ноги. Дюжина чешуйчатых тел скользнула в мутные волны, которые тут же сомкнулись над ними. Темная вода осталась безмятежно спокойной, если не считать двух-трех не поддающихся объяснению участков ряби, смахивающих на галочку.