Рассвет уже занимался над землей.
Рыжеволосая первой в лагере поднялась на ноги и потянулась, широко выгибая спину. Она, хотя и была обычной пага-рабыней, носила с моего позволения шкуры лесных пантер. Однако, чтобы она не забывалась, я оторвал кусок полы от шкуры, прикрывавшей рабское клеймо у нее на бедре. Пусть помнит, кто она такая. Илена, я знаю, ее побаивается. Это сильная, гибкая девушка. Не зря именно она взяла на себя верховодство даже среди моих помощниц.
Высоко поднимая ноги над мокрой от росы травой, рыжеволосая неторопливо подошла к тяжелому, влажному брезенту и стала убирать прижимающие его к земле камни. Она отлично знала свое дело. Солнце вставало. Пора было будить пленниц и кормить их, чтобы по первой моей команде они могли бы разобрать поклажу и тронуться в путь.
— Не продавайте Илену в Порт-Каре, хозяин. Продайте какую-нибудь другую рабыню, — продолжала гнуть свое Илена.
— Видишь ее? — спросил я, кивнув в сторону рыжеволосой.
— Да, — ответила Илена. — Отличный экземпляр для помоста на невольничьем рынке Порт-Кара.
— Ты действительно так считаешь? — поинтересовался я.
— Да, — уверенно ответила Илена.
— Значит, ты просишь меня продать в Порт-Каре ее вместо тебя? — уточнил я.
— Да, хозяин, — радостно откликнулась она.
— Ну, пойди и скажи ей об этом, — распорядился я.
— Я уже иду! — Она быстро коснулась моей щеки губами. — Я скажу ей, что вы решили продать ее в Порт-Каре!
— Нет, — покачал я головой, — ты не поняла. Она удивленно посмотрела на меня.
— Ты подойдешь к ней и скажешь, что просила меня продать ее в Порт-Каре. А после этого передашь ей мое распоряжение отсчитать тебе десять ударов прутом и узнаешь у нее о своих обязанностях на сегодняшний день.
Протест в глазах Илены сменился откровенным страхом, тут же смытым хлынувшими слезами.
Она быстро поднялась на ноги и поспешила к рыжеволосой, с раннего утра не расстававшейся с хворостиной.
— Я просила хозяина, чтобы он продал тебя в Порт-Каре, — доложила она рыжеволосой.
— Разве тебе мало того, что хозяин тебе одной уделяет столько внимания? — удивилась моя первая помощница.
— Разве тебе мало того, что хозяин тебе одной уделяет столько внимания? — удивилась моя первая помощница.
Илена боялась поднять на нее глаза.
— И что он на это сказал? — спросила рыжеволосая.
— Он приказал, чтобы ты отсчитала мне десять ударов, а затем рассказала мне о моих обязанностях.
— Понятно, — ответила рыжеволосая.
Илена стояла перед ней, понуро опустив голову.
— Ну что ж, снимай с себя накидку, маленькая хорошенькая рабыня, — сказала рыжеволосая.
Илена дрожащими руками сбросила с себя воздушное одеяние.
— Иди к дереву, — продолжала рыжеволосая, указывая на гладкоствольное дерево на краю лагеря. — Возьмись руками за ветку.
Илена подняла руки к ветке у себя над головой. По щекам ее катились слезы. Послышался свист прута, а вслед за ним звук удара по обнаженному телу.
Илена закричала от боли, выпустила ветку из рук и сползла на землю. Обхватив ствол, девушка, обернувшись через плечо, взглянула на рыжеволосую.
— Пожалуйста, — прошептала она.
— Держись за ветку, маленькая рабыня, — недовольно ответила рыжеволосая.
Илена отчаянно замотала головой. Я подошел к дереву, поднял девушку с земли и коротким кожаным шнурком привязал ей руки к свисающей ветви. Илена рыдала от боли.
— Дай лучше я с ней разберусь, — предложила одна из проснувшихся и наблюдающих за экзекуцией женщин-пантер.
Рыжеволосая быстро подошла к говорившей и наградила ее двумя ударами розги. Бывшая разбойница со слезами на глазах отпрянула в сторону и постаралась, насколько позволяли надетые на нее гарлские браслеты, затеряться среди остальных пленниц.
Рыжеволосая вернулась к Илене. Бывшей жительнице Земли осталось получить девять ударов. Рыжеволосая, я понял, умела отлично обращаться с розгами. Она знала, как лучше ударить рабыню. Илена запомнит наказание надолго.
Следующие пять ударов заняли у рыжеволосой больше двух ен. Илена никак не могла угадать, когда и куда будет нанесен каждый из них. Ей приходилось дожидаться удара, сжавшись в комок и замерев от напряжения. Но едва лишь она, устав, позволяла себе хоть немного расслабиться, как сзади на нее тут же обрушивался сильный резкий удар. Тело Илены покрылось глубокими багровыми рубцами.
Женщины-пантеры, наслаждающиеся зрелищем наказания бывшей жительницы Земли, обменивались удовлетворенными замечаниями.
Я незаметно кивнул рыжеволосой. Она, не затягивая экзекуцию, быстро отсчитала Илене оставшиеся удары. Я отвязал руки рабыни и, подобрав с земли, бросил ей шелковую накидку. Стиснув зубы, она поймала ее, потом, морщась от боли, набросила себе на плечи.
— В Порт-Каре будешь продана именно ты, — пообещал я и отошел от нее.
За спиной я снова услышал голос рыжеволосой.
— Всем встать, рабыни! — командовала она женщинам-пантерам, похлопывая по ладони своей хворостиной. — А ты, — обратилась она к Илене, — возьми миски и открой ящик с едой для рабынь. Когда они пойдут мимо тебя, будешь каждой накладывать ее порцию.
— Да, госпожа, — ответила Илена.
— После этого соберешь для них плодов с деревьев и орехов.