Интересно, как Хуре удается удержать под своим началом столько разбойниц? Подобные банды редко насчитывают больше двух десятков человек. У Хуры же, если верить словам Гренны, больше сотни женщин-пантер.
Ни в коем случае нельзя позволить им вмешаться в наши дела.
Я снова внимательно оглядел лагерь и находящихся в нем женщин. Я предоставил им шанс. Отказавшись продать мне Талену, они его отвергли. Они сделали свой выбор. Это была их ошибка. Урок, который они за это получат, запомнится им надолго.
Еще две девушки подошли к частоколу, огораживающему лагерь, и, открыв ворота, вошли внутрь. Походка у обеих была быстрой и легкой. В цепях они будут выглядеть отлично. Больше никого не было видно.
Надеюсь, к наступлению ночи все разбойницы — или по крайней мере большинство из них — вернутся в лагерь.
Тогда-то и произойдет наша с ними встреча.
Я беззвучно соскользнул с дерева и через мгновение растворился в густом подлеске.
— Отведи эту пленницу на «Терсефору», — сказал я Римму и подтолкнул к нему Гренну.
Руки ее снова были в цепях и плотно привязаны к телу. Она стояла перед нами на коленях, низко опустив голову. Кляп вытащили у нее изо рта: в нем уже не было необходимости.
— Я бы тоже хотел участвовать в нападении на лагерь Вьерны, — сказал Римм. — Вы, наверное, помните, что именно ее банда захватила меня спящим и продала в рабство.
— Я помню, — сказал я, — и именно поэтому боюсь, что твои действия будут слишком поспешными.
Римм рассмеялся.
— Возможно, вы правы, — сказал он.
Сейчас уже было невозможно определить, где именно была выбрита полоса, проходившая у него через всю голову, ото лба к затылку.
— Я останусь с вами, — сказал Арн.
— Хорошо, — согласился я.
Арн окинул Гренну оценивающим взглядом. Почувствовав это, девушка еще ниже опустила голову.
Меня порадовало, что моя пленница произвела на него впечатление. Возможно, позднее я смогу ему ее предложить.
— На «Терсефоре» на нее надеть ошейник и поставить клеймо, — распорядился я. — После этого пусть займутся ее раной.
Девушка глухо застонала.
— Да, капитан, — отозвался Римм и легко поднял ее на руки. Сама идти она уже не могла: потеряла слишком много крови.
Римм со своей ношей вышел из небольшого круга, освещенного пламенем костра, и тут же растворился в темноте.
Я оглядел девятерых оставшихся со мной людей.
— А теперь давайте спать, — сказал я. — Нам нужно проснуться за два ана до рассвета. Этого времени хватит, чтобы добраться до лагеря Вьерны.
— Хорошо, — ответил Арн.
Я устроился на охапке листьев, брошенных у частокола, огораживающего наш крошечный лагерь в лесу.
К утру я уже освобожу Талену. Она будет рядом со мной. Кто знает, каких еще высот сможет достичь Боск. Великий Боск!
Приятные мысли быстро убаюкивают. С ними я и заснул.
8
ЧТО ЖДАЛО НАС В ЛАГЕРЕ ВЬЕРНЫ
«Свободную женщину, выросшую в роскошном Цилиндре, сделать рабыней проще, чем сорвать цветок», — гласит германская пословица.
Эти совершенно верные слова ни в коей мере не относятся к женщинам-пантерам. С ними все обстоит совершенно иначе.
Нет необходимости говорить, что существует огромное множество способов охоты на человека, в которых учитывается каждая мелочь этого зачастую жизненно важного процесса: прежде всего, количество участвующих в охоте, численность будущих рабов и их характерные особенности.
То, что нас насчитывалось всего десять человек, включая меня самого, а банда Вьерны объединяла, вероятно, пятнадцать — семнадцать разбойниц, великолепно умеющих обращаться с оружием, и определило тактику наших действий.
Я не хотел брать с собой в лес большое количество людей, поскольку было бы труднее скрыть их присутствие. К тому же мне не хотелось ослаблять гарнизон, находящийся на борту «Терсефоры», чтобы в случае любой опасности Турнок смог защитить корабль. Первоначально я планировал взять с собой пятерых, но после появления в лагере Арна и его людей я с удовольствием позволил им присоединиться к отряду.
Разбойники ориентируются в лесу ничуть не хуже женщин-пантер, а в умении идти по следу и обращаться с оружием ни одна женщина с ними не сравнится. Если к этому добавить элемент внезапности, на который я особенно рассчитывал, большого количества людей нам не понадобится. Пятерых, думаю, вполне хватило бы.
Я невольно усмехнулся. Возможно, во мне просто говорило дерзкое честолюбие. Чем больше рабов захвачено меньшим количеством воинов, тем выше значимость операции. Это свидетельствует о храбрости и тактическом мастерстве рабовладельца. То, что лесных разбойниц захватила всего лишь горстка мужчин, доставит мне громадное удовольствие и навеки опозорит память банды Вьерны. Может, они и пантеры, как сами себя называют, но при этом всего лишь женщины. Мы легко с ними справимся.
Мы взвесили различные тактические приемы захвата лагеря. Один из самых простых и безопасных отклонили сразу из-за колоссальных затрат времени, которые он предполагал. Способ заключался в осаде лагеря, и от нас в этом случае требовалось только сидеть и дожидаться, пока женщины, отрезанные от пищи и воды, окончательно не ослабеют, не потеряют надежду вырваться на свободу и не сложат оружие. Второй, довольно схожий с первым, но требующий значительно меньше времени способ заключался в поджоге лагеря разбойниц. При этом подразумевалось, что огонь вынудит осажденных покинуть жилища и искать спасения в лесу, где справиться с ними поодиночке не составит никакого труда. Этот способ, однако, сопряжен с определенным риском, поскольку пантеры оставят лагерь с оружием в руках, а паника сделает их действия непредсказуемыми. К тому же в общей суматохе многим потенциальным пленницам удастся бежать. К этому способу, правда, существует несколько дополнений, не совсем понятных для склада ума землянина, но на жителя Гора действующих безотказно и заключающихся, например, в поджоге окружающего лагерь участка леса, что действует на горианина ошеломляющим и парализующим образом. При этом сами нападающие испытывают ужас ничуть не меньший, чем осажденные. И дело здесь не только в ощущении подступающей со всех сторон опасности, но и в осознании величайшей катастрофы, постигшей лес, бывший до этого их домом, их убежищем, их другом. Гориане любят природу своей планеты, она — дитя, частица этого мира, и ее беды воспринимаются как свои собственные. Гориане могут часами наблюдать за движением облаков или кружащимися снежинками, а показавшаяся весной из-под земли травинка способна привести в неописуемый восторг, несмотря на всю суровость их характера. Я знал жестоких воинов, сердца которых буквально таяли при виде крошечных полевых цветов. Нет, лично я никогда бы не взял на себя ответственность перед горианами за поджог леса, за уничтожение этого прекрасного, могучего, великолепно отлаженного живого организма, за превращение его в груду пепла и обуглившихся мертвых головешек, за убийство леса, как называют гориане поджог.