Иона кое?как подтянулся на локтях и сел, прислонившись к стене.
Его лицо побледнело под загаром и было покрыто испариной. Он сказал:
— А ты не понимаешь, откуда взялась эта тюрьма? Оглянись?ка вокруг.
Я посмотрел по сторонам, но увидел лишь то, что уже видел раньше — уродливый с тусклым светильником зал.
— Сначала это были обычные дворцовые покои — быть может, несколько помещений. Потом стены между комнатами снесли, а поверх старых полов настелили новый. А это, уверен, то, что называется фальшивым потолком. Наверняка, если приподнять одну из панелей, можно будет увидеть прежнюю конструкцию.
Я встал и попытался это проделать, но, хотя пальцы касались прямоугольной панели, моего роста не хватало, чтобы приложить нужное усилие. Вдруг раздался голосок девочки, которая, несомненно, наблюдала за нами и слышала каждое наше слово:
— Поднимите меня — я попробую.
Она подбежала к нам. Я обхватил ее за талию и легко поднял над головой. Несколько секунд маленькие ручки сражались с деревянной плитой, потом плита приподнялась, посыпалась пыль. Над ней я увидел переплетение железных балок, а сквозь них — сводчатый потолок, расписанный облаками и птицами. Руки девочки ослабли, панель шлепнулось на место, обдав нас еще большим количеством пыли. Все исчезло из виду.
Осторожно спустив девочку на пол, я обратился к Ионе:
— Ты прав. Над этим потолком еще один — для помещения гораздо меньших размеров. Как ты догадался?
— Потому что я говорил с этими людьми. Вчера. — Он поднял руки — и железную, и руку из плоти и крови, будто для того, чтобы потереть ими лицо. — Отошли ребенка, ладно?
Я велел девочке возвращаться к матери, хотя, как я подозреваю, она пересекла комнату, а потом прокралась вдоль стены и подслушивала.
— Я чувствую себя так, словно все это время боролся со сном, — продолжал Иона. — Помню, я вчера сказал, что схожу с ума. — Может, наоборот, я только обретаю рассудок, и еще неизвестно, что хуже. — Он сидел, прислонившись спиной к стене, совсем как покойник, что сидел прислонившись к стволу дерева и которого мне довелось увидеть много позже. — На корабле я много читал. Однажды я прочел одну историю. Думаю, ты ничего не знаешь о ней. С той поры прошли многие тысячелетия.
— Скорее всего, не знаю, — согласился я.
— Все по?другому и в то же время так похоже. Странные обычаи и традиции… Странные учреждения. Я попросил у корабля, и он дал мне другую книгу.
Лоб его все еще был влажен, разум, казалось, блуждал где?то далеко. Я взял кусочек фланели, которым обычно протирал меч, и отер им пот со лба Ионы.
— Наследственные правители и наследственные подданные, и масса причудливых должностных лиц. Воины с длинными седыми усами. — На мгновение на его лице появился призрак прежней улыбки. — «Белый Рыцарь едет вниз по кочерге. Того и гляди упадет» — вот что было в записной книжке Короля.
На дальнем конце зала происходило какое?то движение. Узники, спавшие или тихо шептавшиеся по углам, поднимались и тянулись в том направлении. Иона, который решил, что я вот?вот пойду за ними, вцепился мне в плечо левой рукой. Она казалась слабой, как рука женщины.
— Так, как сейчас, ничто и никогда не начиналось. — Его голос приобрел неожиданную силу. — Северьян, король избирался при Марчфилде. Короли назначали графов. То время называлось темными веками. Лишь свободный житель Ломбардии мог стать бароном…
Словно ниоткуда, перед нами возникла знакомая девочка:
— Там еда. Вы идете? Я встал и сказал:
— Я принесу чего?нибудь. Может, тебе полегчает.
— Прочно укоренилось… Все продолжалось слишком долго. — Продвигаясь к толпе, я слышал, как Иона бормочет:
— Люди не знали…
Узники расходились по одному, каждый — с маленькой булочкой.
— Продвигаясь к толпе, я слышал, как Иона бормочет:
— Люди не знали…
Узники расходились по одному, каждый — с маленькой булочкой. К тому времени, как я дошел до дверного проема, там уже почти никого не было. Я видел открытую дверь, за ней коридор, прислужника в прозрачном газовом колпаке, приглядывающего за серебряной тележкой. Люди выходили в коридор и окружали тележку. Я последовал за ними и на минуту почувствовал себя на свободе.
Иллюзия тут же рассеялась. В каждом конце коридора стояли хастарии, перегораживая его. Еще двое скрещенными копьями прикрывали дверь, ведущую в Колодец Зеленых Гонгов.
Кто?то тронул меня за руку. Я оглянулся и увидел седовласую Никарет.
— Бери поскорей, — сказала она. — Если не для себя, то для друга. Они никогда не приносят столько, чтобы хватило на всех.
Я кивнул и, перегнувшись через спины, сумел ухватить пару черствых булок.
— А часто дают еду?
— Два раза в день. Вчера вас привели как раз после второй раздачи. Все стараются брать понемногу, но все равно не хватает.
— Это сдобный хлеб. — Кончики моих пальцев стали липкими от сахарной пудры, булочки пахли лимоном, куркумой и мускатным «цветом».
Старуха кивнула.
— Да, как всегда, хотя он каждый день разный. В этом серебряном кофейнике кофе, а чашки — на нижней полке тележки. Большинство местных не любят его и не пьют. Думаю, мало кто знает, что это такое.
Хлеб кончился. Все, кроме меня и Никарет, вернулись в низкий зал. Я взял с нижней полки чашку и наполнил ее. Кофе был очень крепкий, горячий и темный, щедро приправленный чем?то сладким, похожим на тимьянный мед.