И все же какая?то частица ее до сих пор пребывает во мне. Время от времени я становлюсь не собой, но ею, как будто мой разум превращается в картину под стеклом, а Текла стоит напротив и отражается в этом стекле. И с той ночи, когда бы я ни подумал о ней, не имея при этом в виду определенного места или времени, Текла появляется перед моим внутренним взором стоящей перед зеркалом в искристом снежно?белом одеянии, едва прикрывающем грудь и прихотливыми складками ниспадающем на пол. Я вижу, как она замирает на мгновение, протянув руки, чтобы коснуться моего лица.
Потом какой?то вихрь уносит ее в комнату, где и стены, и потолок, и пол — зеркала. Несомненно, это не что иное, как ее собственное воспоминание, которое запечатлелось в виде ее отражения в тех зеркалах, но вот она делает шаг, другой и растворяется в темноте, и я не вижу ее больше.
К тому времени, как вернулся Иона, я уже сумел побороть свою печаль и сделать вид, что меня тоже интересуют доставшиеся нам кони.
— Вороной тебе, — объявил Иона, — а кремовый, конечно, для меня. Между прочим, каждый из них стоит раза в два больше, чем мы с тобой вместе взятые, как сказал моряк врачу, который отнял ему обе ноги. Куда мы держим путь?
— В Обитель Абсолюта. — На его лице появилось недоверчивое выражение.
— Разве ты не подслушивал наш с Водалусом разговор прошлой ночью?
— Я слышал название, но не понял, что нас туда посылают.
Как уже упоминалось, я не мастер ездить верхом, но я сунул ногу в стремя и уселся верхом. На коне, которого я украл у Водалуса два дня назад, было тяжелое боевое седло. Оно поразительно неудобно для человека, но зато из него почти невозможно вывалиться. Вороной же нес плоское седло, подбитое бархатом, что было и слишком роскошно, и совершенно ненадежно. Я еще не успел стиснуть его бока ногами, как он уже начал плясать на месте.
Наверное, это было самое неподходящее время, но другого у меня просто не нашлось, поэтому я спросил:
— Ты все помнишь?
— О той женщине прошлой ночью? Ничего. — Он осадил своего коня, потом отпустил поводья и послал его в галоп. — Я ведь ничего не ел. Водалус наблюдал за тобой, а после того, как все глотнули этого зелья, за мной уже никто не смотрел, да и в любом случае я навострился только делать вид, что ем.
Я с изумлением взглянул на него.
— Я и с тобой то же проделывал — например, вчера за завтраком. Во?первых, у меня плохой аппетит, а во?вторых, я нахожу это полезным для общества. — Он пустил коня вниз по лесной тропе и крикнул мне через плечо:
— К счастью, я знаю дорогу, по крайней мере, большую ее часть. Но не скажешь ли, зачем мы туда едем?
— Там будут Доркас и Иолента, — ответил я. — И у меня есть поручение от нашего сеньора, Водалуса. — Поскольку за нами почти наверняка следили, я не сказал, что не собираюсь его выполнять.
Дабы повесть о моих приключениях не затянулась до бесконечности, я должен лишь мимоходом коснуться событий нескольких последующих дней.
Дабы повесть о моих приключениях не затянулась до бесконечности, я должен лишь мимоходом коснуться событий нескольких последующих дней. За время пути я рассказал Ионе обо всем, что услышал от Водалуса, и о многом другом. Мы останавливались в деревнях и селеньях, когда те встречались на пути, и там, где мы устраивали остановки, я практиковался в своем ремесле, если оно находило спрос — не ради денег (потому что у нас были при себе кошельки, которые дала нам в дорогу шатлена Tea, да еще почти все, что я получил в Сальтусе, плюс деньги, вырученные Ионой за золото обезьяночеловека), а чтобы не возбуждать подозрений.
Четвертое утро застало нас все еще в пути на север. Справа блестел под солнцем Гьолл, будто ленивый дракон, охраняющий запретную дорогу, что выходила из леса к его травянистым берегам. Накануне мы видели наряды уланов — верхом, с пиками, как те, что убивали путников у Врат Скорби.
Иона, которого с самого начала нашего путешествия не покидала тревога, пробормотал:
— Если мы хотим к вечеру попасть в Обитель Абсолюта, надо торопиться. Жаль, что Водалус не дал тебе точных сведений, когда начинаются празднества и сколько они продлятся.
Я спросил:
— Значит, нам еще долго ехать?
Он показал на островок посреди реки.
— Мне кажется, я его помню. Когда я был в двух днях пути от него, какие?то путники сказали, что до Обители Абсолюта рукой подать. Они предупреждали меня о стражниках.
По его примеру я позволил моему скакуну перейти на рысь.
— И ты шел пешком.
— Нет, ехал на моем мерихипе. Боюсь, я больше никогда не увижу бедное животное. Могу заверить тебя, ему было далеко до наших коней. Но все?таки не в два же раза они быстрее.
Я собирался успокоить его, сказав, что Водалус не стал бы нас посылать, не будь он уверен в нашей расторопности, но в это время что?то, на первый взгляд похожее на огромную летучую мышь, пролетело прямо над моей головой.
Я не знал, что это такое, зато Иона, по?видимому, знал. Он прокричал какие?то слова, которых я не понял, потом ударил моего коня концом своего повода. Конь рванулся вперед, едва не выбросив меня из седла, и вот мы уже неслись сумасшедшим галопом. Я помню, что чудом проскочил между двумя деревьями — ни с той, ни с другой стороны не оставалось ни малейшего зазора, а у меня над головой на фоне неба чернело пятно сажи. В следующий миг оно уже билось в ветках у нас за спиной.