— Прямо сейчас? — удивилась Роза.
— Ну да, сейчас. Я собирался это сделать перед тем, как ты ушла, но.., смутился.
— Эхс, мы же с тобой говорили об этом. Я считаю, что лучше обождать. Дело слишком важное и нельзя с бухты?барахты…
— Но ты ведь хотела прямо сейчас и…
— Ничего я не хотела! Откуда ты взял, что я хотела?
— Ну вот сейчас, когда ты была здесь…
— Ты что, шутишь? Я все время была у демонов, искала связного.
— Это правда, — сказала Чекс. — Я своими глазами видела, как Роза ходила по берегу реки.
— Но как же… — хотел что?то сказать Эхс и не смог. Смятение его достигло предела.
— И нашла одну демонессу, — не заметив смятения, продолжала Роза. — И она согласилась переговорить с демонами.
— Да, это была Метрия, та самая, которая…
Но неожиданное появление Ветошки не дало ему договорить. Старуха приковыляла и проговорила, тяжело дыша:
— Хруст говорит, что крылатые полезли первыми! Они падали с неба и с размаху били великанов по головам! Огры не могли не ответить!
— Нет, огры начали! — встрепенулась Чекс. — Зачем отцу врать?
— Да ограм нас, прокляторов, ни в жисть не обмануть! — возмутилась Ветошка. — Проклятор, даже самый глупый, куда умнее огра, даже самого умного. Нет, не огры завязали бучу, не огры!
— Ну пусть не огры начали, и не крылатые, — вмешался Эхс. — Но не само же все началось! Есть же виновник!
И тут всех одновременно осенила одна и та же мысль.
— Демоны… — прошептала Чекс.
— Демоны… — прошептала Чекс. — Они умеют преображаться.
— И обожают вводить в заблуждение, — добавила Ветошка.
— И у них есть все основания ставить подножки ограм и чудовищам, — заключила Роза. — Наверняка Метрия сообщила демонам, кто мы такие и зачем явились в Долину.
— И под видом огров часть демонов напала на крылатых чудовищ, — продолжила Чекс.
— А другая, под видом чудовищ, атаковала огров, — подхватила Ветошка.
— Сама же Метрия.., превратилась в тебя, Роза! — выпалил Эхс. — Теперь я понимаю, почему ее одежда так быстро исчезла и появилась…
Магия! У тебя, Роза, так бы не получилось!
— Демонесса хотела.., забрать у тебя душу? — со слезами в голосе спросила Роза.
Но Эхс, вдохновленный новой идеей, не ответил ей.
— Приказываю созвать всех связных для дальнейшего инструктажа! — приказал он. — А также приказываю временно прекратить боевые действия.
— Слушаемся, командир, — дружно ответили Чекс и Ветошка и заторопились выполнять приказ.
Роза подошла к Эхсу:
— Еще немного, и твоя душа оказалась бы у демонессы. Какой ужас! Представить страшно.
— Какой же я дурак! — с болью воскликнул Эхс.
— Ты просто добрый человек с доброй душой, не верящий в существование зла, — мягко произнесла Роза. — Я думаю, мне лучше остаться рядом с тобой. Ведь демонесса может опять явиться.
А что же происходило на поле битвы? Сражающиеся с демонами огры и крылатые чудовища получили приказ отступать. Уловку демонов разгадали, но битва еще не была выиграна.
Посреди всей этой суматохи вечер подкрался незаметно. Эхсу казалось, что прошло не больше часа, а на самом деле прошло очень много часов.
Обсудили события нынешнего дня и выработали план на завтра. Было решено, что с завтрашнего дня каждому чудовищу отводится свой участок сражения, и на этом участке ему будет позволено бить всякого, невзирая на внешность. Ни один огр, ни одно крылатое чудовище не должно переступать отведенные ему границы. Поэтому если в поле зрения бойца вдруг появится кто?то похожий то ли на огра, то ли на гиппогрифа, он может бить без зазрения совести. Потому что это — демон! Скелет отныне будет выполнять работу наблюдателя, а не связного, потому что демоны и здесь могут внедриться и спутать карты. Но у Эхса был свой надежный способ выявлять диверсантов. Этот способ — магия слова «нет». Если он говорит «нет» и внешность связного нисколько не меняется, значит это настоящий связной. А если меняется — значит, демон!
Настала ночь. Роза подошла к Эхсу.
— Я хочу дать тебе что?то, — тихо сказала она.
— Нет, — тут же произнес встревоженный Эхс.
— Не бойся, — рассмеялась девушка. — Я не демонесса. Я хочу дать тебе пробуждающее снадобье. Хочу, чтобы оно хранилось у тебя.
— Но почему?
— Я могу делать свое тело мягким, но не все тело мне подвластно. Есть такое место, которое можно смягчить только с помощью этого снадобья. Поэтому пусть оно будет у тебя. Если ты не захочешь, чтобы я тебя соблазнила, я ни за что не смогу этого сделать.
Эхс от смущения не смог ничего сказать.
— Значит, если я все?таки соблазню тебя, ты будешь знать, что это не я была, а демонесса.
— Но…
— Я подумала, что так будет надежнее.
И Роза протянула Эхсу снадобье, Эхс взглянул на предмет, который она ему вручила. Снадобье было похоже на крохотное рисовое зернышко. Роза поняла его удивленный взгляд и улыбнулась.
Роза поняла его удивленный взгляд и улыбнулась.
— Снадобье крохотное, но всесильное.
— Но я же его потеряю!
— А ты проглоти, тогда ни за что не потеряешь.
Тогда оно соединится с твоим телом, с твоей душой навсегда. И ты сможешь пробуждать его силу в себе вот таким жестом, — тут Роза сделала такой жест, словно обнимала кого?то. — Самое важное, чтобы ты находился рядом с тем, с кем захочешь…