Они прошли по петле несколько раз туда и сюда, но ничего не нашли. Эхс оказался прав — тропа действительно закруглилась.
— Пусть каждый уничтожит в себе свою картинку пейзажа! — почти приказал скелет.
Каждый сосредоточился — и вокруг тут же снова стало пусто и голо. Но зато теперь им стало видно, что тропа не просто замыкается в кольцо, а охватывает этим кольцом зияющую в земле воронку. Эта воронка излучала самую глубокую, самую черную черноту. Им почудилось, что эта черная бездна втягивает их в себя, и они в страхе отвернулись.
— Что это? — вопросил копуша.
— Подозреваю, что это центр пустоты, — сказал скелет. — Черная дыра, из которой ничто и никто не возвращается.
— Но если заклинание там, внизу, как же мы его достанем? — убитым голосом спросил Эхс.
— И опять ты забываешь, что это не сама пустота, а лишь ее гипнотыквенная копия, ее изображение. Так что заклинание можно достать, если оно там есть.
— Но смотри, тропа не спускается в пустоту, а просто окружает ее, — указал копуша. — Значит, в пустоте заклинания нет. И если его нет в пустоте, значит сама пустота…
— И есть заклинание! — воскликнула Чекс.
— Пустота и есть заклинание? — все еще ничего не понимая, спросил Эхс.
— Вполне логичная догадка, — сказала Чекс. — Есть ли сила, способная сдержать рой СкалДырников?
— Такой силы нет, — отрицательно покачал головой Эхс. — СкалДырников, или вжиков, невозможно сдержать. Расплющивание между двумя камешками — вот единственный способ не дать им размножиться и образовать новый рой.
— Протестую против такого толкования, — вмешался копуша.
— Не обижайся, Прокопий, — ласково обратилась к нему Чекс и продолжила:
— То есть нет стен, которые могли бы сдержать рой скал.
— Не обижайся, Прокопий, — ласково обратилась к нему Чекс и продолжила:
— То есть нет стен, которые могли бы сдержать рой скал.., вжиков. Они дырявят все на своем пути, а в результате либо гибнут от усталости, либо их убивают, либо… они находят тот камень, который им по вкусу.
— Здесь есть некоторое сходство с истиной, — сказал копуша.
— Это сдерживающе?вмещающе?направляющее заклинание очень странная штука, — продолжила Чекс. — С его помощью якобы можно сдержать, вместить и направить то, что ни сдержать, ни вместить и направить нельзя. Но есть одно место в Ксанфе, которое вмещает в себя все, абсолютно все. И это место…
— Пустота! — хором произнесли Эхс и копуша.
— Да, пустота, — согласилась Чекс. — Моя мать и родители Эхса когда?то спаслись из внутренней области пустоты, но не собственными силами, а с помощью кобылок?страшилок. Только им, кобылкам?страшилкам, можно свободно проникать в пустоту. Пространство между стенами пустоты вместит в себя вжиков. Они не пострадают, просто не смогут разлететься в разные стороны.
Вжики будут дырявить только то, что необходимо продырявить, но при этом им будет казаться, что они вкушают свои любимые камни. Да, пустота и есть самое мощное заклинание.
Говорила Чекс очень убедительно, но у Эхса все же остались сомнения.
— Но.., но как же мы перенесем пустоту в Долину Прокопиев? — спросил он. — Это же невозможно!
— Согласна, невозможно. Но мы можем взять…
Изображение пустоты! Пустоту воображаемую, — на всякий случай уточнила Чекс.
— Неужели ты думаешь, что воображаемая пустота сдержит вихляков? У них же нет воображения! — горячо возразил Эхс.
— Воображения у них и в самом деле маловато, но оно и не понадобится, — сказала Чекс. — Знаете, мне кажется, эта гипнотыквенная пустота представляет собой как бы вход в пустоту настоящую. Так вот, мы помещаем гипнотыквенную пустоту в Долине Прокопиев, и вжики улавливаются в нее, и.., и попадают в настоящую пустоту, откуда им уже трудновато будет вырваться. Потом мы возвращаем воображаемую пустоту назад, в гипнотыкву и…
— Но чтобы перенести пустоту, надо в нее погрузиться, а если мы это сделаем, то разве сами не окажемся ее пленниками? — спросил Эхс.
И тут все увидели, что Косто наклонился над черной воронкой и глядит вниз.
— Осторожно! — крикнула Чекс. — У па…
— Это всего лишь плод воображения, — произнес скелет, опустил руку вниз, сжал край воронки и начал.., сминать! Сминал, сминал, пока вся черная бездна не стала наконец маленькой, как носовой платок.
Она вся уместилась в костлявой ладони скелета.
— Ну вот и готово, — устало, как после тяжелой работы, произнес скелет. — Я очень боялся, что у меня не получится. Ведь мы, обитатели Мира Снов, лишь реквизит сновидений. Нас используют, но мы в гипнотыкве ничего ни менять, ни использовать не можем. Воображаемое воображаемому не хозяин, как говорится. Но у меня почему?то получилось…
И все же осталось еще одно затруднение, и немалое. Кто унесет после битвы черной мешок пустоты? Ведь надо будет к нему приблизиться. Живым, если они встретятся с еще не влетевшими в пустоту вжиками, грозит смерть.
— Это сделаю я. Мне смерть не страшна, — отважно заявил Косто.
— Косто — ты герой! — воскликнула Чекс. — Благодаря тебе Долина будет спасена!
Кентаврица наклонилась и поцеловала Косто прямо в костяную макушку.
— Ты передо мной.., извиняешься? — ошеломленный поцелуем, спросил скелет.
— Извиняюсь? За что? — в свою очередь удивилась кентаврица.