— Извините, — приблизившись к ним, произнес Эхс, — не подскажете, как найти замок Преддверия?
— Ой! Ой! Мужчина! — с притворным испугом завизжали девицы. — Раз, два… — начали считать они.
— Нет! — заорал Эхс, понимая, к чему они клонят. У донных прокляторов, в отличие от всех прочих ксанфских существ, один талант на всех — прокляторы умеют проклинать; и чем больше лиц участвует в проклятии, тем оно становится сильнее.
Эхс оказался перед лицом невероятной угрозы.
«Нет» и в самом деле подействовало — сами девушки испугались и взмолились:
— Не причиняйте нам вреда, сэр. Мы всего лишь скромные сборщицы туфель.
— А я всего лишь ищу замок Преддверия, — в тон им сказал Эхс. — Подскажите, как туда попасть.
— А вы не разбойник, сэр? — спросила его одна из девиц.
— О нет, я иду с добрыми намерениями.
— Ну тогда мы проведем вас, когда сами пойдем в замок.
— Огромное спасибо, — обрадовался Эхс, — а покуда разрешите, я помогу вам собирать урожай.
Девицы захихикали и закивали головами. Таким образом следующих два часа Эхс помогал им собирать туфли и сандалии, калоши и сапоги, зрелые, блестящие, плотные.
Эхсу нравилось собирать туфли.., то есть, ему нравилось собирать туфли в обществе юных девушек, таких смешливых, таких разговорчивых. Постепенно Эхс начал понимать, что среди донных прокляторов он, возможно, найдет не только помощь для копуш, но и кое?что еще. Ведь когда?то дедушка Хруст нашел себе жену именно в этом племени…
И вот пришло время возвращаться в замок. Девушки подняли корзины, полные обуви, и пошли к озеру. Эхс отправился следом.
Подойдя к берегу, девушки взошли на что?то, похожее на причал, и начали ждать. И вскоре из глубины всплыло нечто напоминающее подводную лодку, только эта лодка была деревянная. Эхс, затаив дыхание, глядел на это явление, но для девушек оно, кажется, было привычно.
Открылся люк; держа корзины, девушки одна за одной спустились вниз и позвали Эхса. Эхс заглянул в отверстие люка и обнаружил лестницу, по которой начал сходить, одновременно как бы погружаясь под воду. Когда он оказался внизу, одна из девушек быстро забралась по лестнице и плотно закрыла люк.
В наступившей темноте кто?то страстно прижался к Эхсу, кто?то громко чмокнул его в щеку. Раздался звонкий смех… И тут загорелся фонарь, высветив девушек, вытянувшихся по стойке смирно. Весь их вид говорил: до озорства ли нам?
Суровая дама с фонарем в руке показалась в противоположном конце лодки.
— Все погрузились? — спросила она.
— Все.., и еще один! — не удержавшись, рассмеялись девушки.
Дама подняла фонарь и рассмотрела Эхса.
— Мужчина? — словно не веря своим глазам, строго спросила она.
— Мы нашли его среди обувных деревьев, — пояснила девушка, которая несколько минут назад закрыла люк. — Разрешите ему спуститься с нами.
Ну пожалуйста!
— Нет, ни за что, Дорис. Мужчина вернется туда, откуда пришел…
— Нет, нет, — быстро произнес Эхс.
— Ну ладно, пусть спускается. Там, внизу, с ним поговорят. Но ему придется посидеть под замком.
«Под замком» оказалось просто в чулане, где поставили корзины с туфлями. Эхс неплохо устроился на них.
Лодка начала погружаться. «Интересно, кто ею управляет, — размышлял Эхс, — человек или магия?»
Вскоре лодка легла на дно. Одна из девушек взобралась по лестнице, отворила люк, и свет проник внутрь посудины.
Девушки разобрали корзины и одна за другой стали исчезать в люке. «Пока, Эхс» — успевала шепнуть каждая, но тихо, чтобы бригадирша не могла расслышать.
Когда все девушки вышли, строгая дама обратилась к Эхсу:
— Идем, пришелец. Я отведу тебя к Магистру.
Эхс выбрался наружу и увидел, что лодка лежит в чем?то, напоминающем бассейн. Рядом с люком виднелся такой же причал, какой был наверху.
Вода в бассейне, в отличие от озерной, была чистой и прозрачной, и Эхс смог увидеть дно. И тут он понял, как движется лодка — при помощи лебедки! Когда требовалось, лодку поднимали, а потом опускали.
Вода в бассейне, в отличие от озерной, была чистой и прозрачной, и Эхс смог увидеть дно. И тут он понял, как движется лодка — при помощи лебедки! Когда требовалось, лодку поднимали, а потом опускали.
Мрачная бригадирша повела его наверх, и они оказались в какой?то не очень приветливой комнате. Магистр сидел за столом и что?то писал.
— Кто разрешил входить ко мне в кабинет без приглашения? — раздраженно спросил Магистр.
Эхс решил было объяснить, что встретился с девушками, которые очень даже его пригласили. Но потом почему?то передумал объяснять.
— Моя бабушка принадлежала к племени донных прокляторов, — кратко сообщил он. — Я пришел просить у вас помощи.
— Помощи?! — возмутился Магистр. — На то мы и прокляторы, чтобы проклинать, то есть мешать, а не помогать.
— Даже родственникам?
Магистр, видимо, был готов вскипеть от гнева, но при этом какое?то чувство долга его сдерживало.
— Имя вашей бабушки, — потребовал он.
— Я не знаю ее имени. Видите ли, она стала звать себя по?другому после того, как вышла за дедушку.
Но, может, из истории вам известно, моя бабушка мастерски играла…
— Замечу, что мы все здесь играем, — сухо произнес Магистр. — Театр — наша сфэра.
— ..Роль огрессы, — завершил Эхс. — Мой дедушка — огр.