Что?то красное мелькнуло впереди. Чекс вздрогнула, но Эхс успокоил ее:
— Не бойся, это всего лишь краснобайка. Они всегда такие.., красные.
Чекс смерила его взглядом, но от комментариев удержалась.
Вскоре перед ними выросла бузина, пишущая письма своему дяде.
— Пишет бедняжка, а письма?то пропадают, — сочувственно заметил Косто.
Теперь Чекс послала скелету свой недоуменный взгляд, но опять промолчала.
Они прошли мимо…
Очкастой гляделки.
Мимо…
«Р» и «Д».
Мимо многих других потерь и потерянных.
А вот и то место, где когда?то сидела в своем корыте медная девушка Роза. Эхс вспомнил о чем?то и почему?то тут же покраснел.
Потом они прошли какой?то поворот, и скелет как бы между прочим заметил:
— А вот здесь будильник валялся, и медяшка его подобрала.
— Что еще за будильник? — насторожился Эхс.
— Ну что?то вроде колдовского снадобья. Эльфы и прочие существа используют его, когда хотят влюбить в себя существо иного размера и рода. Будильник пробуждает в них любовь.
— А как же он пробуждает, если, как ты сказал, будильник потерялся? — поинтересовалась Чекс.
— Не совсем потерялся.
— Не совсем потерялся. Просто в ксанфском перечне его нет, как и очкастой гляделки, — терпеливо объяснил скелет.
— И как же этот будильник действует? — чрезвычайно заинтересовавшись, спросил Эхс.
— Если огр захочет влюбить в себя эльфа, то при помощи будильника сможет пробудить в эльфе чувства ОГРомные, как и он сам. После чего их любви уже ничто не в силах помешать, — растолковал скелет.
— А если один сделан из плоти, а другой из металла, будильник подействует? — спросил Эхс. Чувствовалось, что он напряженно ждет ответа.
— Подействует, — уверенно произнес скелет. — Будильнику все равно кого будить.
— Я подозреваю, что кто?то на кого?то имеет виды, — с легкой иронией заметила Чекс. — Пахнет свадьбой…
— А это снадобье.., этот будильник — прочный? — упорно продолжал спрашивать Эхс. — Его можно сломать?
— Ну что ты, это очень прочный, очень надежный будильник, — успокоил скелет. — Был в моей практике один случай. Велели мне попугать, во сне разумеется, одного эльфа, который до смерти влюбился в одну наяду…
Тем временем путешественники продолжали идти по Тропе Пропаж.
— Ой, смотрите! — закричала Чекс. — Наш путь отклоняется от Тропы.
— А как же направляющее заклинание? — встревожился копуша.
Указательное, или скатертьюдорожное, заклинание привело их в какое?то невероятно странное место. Цветные сполохи пронизывали воздух. Цвета соединились в пятна, пятна вытягивались, потом рассеивались. Кроме цветов, повсюду были еще и звуки — стоны, завывания, дикий хохот. А тут еще сгустились и запахи, пахло то ли сладостью, то ли гадостью.
— Вот они, ужасы, простые и понятные, — проговорил Косто. — Как приятно снова с ними встретиться.
— А, ясно, это что?то вроде цветового и звукового сопровождения плохих снов, — догадалась Чекс.
— Да, — подтвердил Косто. — Без цвета, звука и запаха ни один страшный сон долго не протянет. Мило, правда?
— Мило, — согласилась Чекс, хотя голос ее дрогнул.
И тут…
Огромное лицо с пылающими глазами повисло над ними, — Кт?о?о дер?р?знул прони?и?и?кнуть в мо?о?й до?о?м? — прогудело, простонало лицо.
— Чтоб ты пропало! — крикнула Чекс, — Не мешай нам идти!
— Чего?о?о?о?
Бесконечное о?о?о хлынуло из открытой пасти, которая стала расширяться, расширяться, и стала наконец шире самого лица. И тут из этой пещеры появилось еще одно лицо, пострашнее первого, с огромным бородавчатым носом и громадными, похожими на сабли, зубами.
— Наруш?ш?ш?ители! — прошипело страшилище.
— Эй, мы ведь идем своей дорогой, никого не трогаем! — снова крикнула Чекс. — И ты нас не запугаешь. Ступай?ка отдохни.
— Уш?ш?ш, — в бессильной злобе прошипело чудовище. Пасть открылась, и в ней сверкнули клыки. И тут из этого жерла вылезло третье лицо. Уж оно?то было стра?а?шным, куда страшнее первых двух. Вместо глаз на лице полыхали кроваво?красные огни, вместо носа торчал клюв, а на месте рта зияла черная дыра.
— Нет, оно еще не одумалось, — пробормотала Чекс. — Так получай! — и она выстрелила в чудовище из лука. Стрела попала прямо в хищный клюв, прошла сквозь него и как будто провалилась в бездну. Ну да, ведь это кошмарное явление было всего лишь нарисовано на фоне неба. Но лицо, хоть и нарисованное, разъярилось еще больше. Оно взревело, плюнуло ледяным огнем и…
Прежде чем путешественники смогли отбежать, тьма сомкнулась вокруг них! Чудовище проглотило их всех целиком!
Очнувшись, они поняли, что стоят на каком?то холме.
Но лицо, хоть и нарисованное, разъярилось еще больше. Оно взревело, плюнуло ледяным огнем и…
Прежде чем путешественники смогли отбежать, тьма сомкнулась вокруг них! Чудовище проглотило их всех целиком!
Очнувшись, они поняли, что стоят на каком?то холме. Холм покрыт снегом, свищет ледяной ветер, и с каждым мигом становится все холоднее.
Путешественники прижались друг к другу, чтобы сохранить хоть каплю тепла. Скелету повезло больше других, он не чувствовал холода, хотя снег уже успел шапочкой нагромоздиться на его черепе. Буря ликовала вокруг, затмевая солнце и небо. Вихри.., одни вихри с завыванием проносились мимо них, то закручиваясь, то распрямляясь. Они оказались в брюхе воздушного чудовища?