Удивление правителя объяснялось тем, что еще совсем недавно Прокопии сторонились всех, в том числе и свирлельщиков.
— Да, потому что нас постигла беда, — признался копуша и без утайки рассказал о том, что происходит в Долине Прокопиев.
— Так что же от нас требуется? Чтобы мы отправились в Долину и проложили новые извилины, из?за которых река снова станет доброй?
— Именно так, — обрадовался понятливости старца копуша. — Демоны не сумеют вас остановить, потому что вы исчезаете бесследно.
Правитель задумался и думал не меньше часа.
— Мы, свирлельщики, не хотим ссориться с демонами, — произнес он наконец, — не желаем настраивать их против себя. Поэтому справляйтесь сами.
— Благодарю за то, что оказали мне честь и приняли у себя, — сказал копуша, но в душе он был очень разочарован и опечален. Он понимал, что свирлельщики уже не передумают.
— Но, может, быстрые буравчики согласятся помочь? — произнес правитель. — Они живут повыше нас, движутся куда быстрее, и вообще, они ловкие и сообразительные. Иди на звук дрели. Как услышишь дрелью трель, знай — буравчики там.
А вот тебе еще один указатель — волшебный камешек. Положи его в рот. Правильно пойдешь — камешек будет сладким, а собьешься с пути — тут же загорчит.
Копуша поблагодарил старца и отправился в путь.
Он думал, что придется взбираться к поверхности, но камешек подсказывал, что надо идти прямо.
Буравчики селились очень близко к поверхности земли, так близко, что кучки отработанного грунта не оставляли в тоннелях, а выбрасывали наверх.
Буравчики любили мягкую почву, в которой можно было проходить со скоростью ракеты. Они носились по своим открытым тоннелям, вдохновляемые скоростью и отсутствием преград.
Становилось все теплее. Копуша пробирался вперед, тяжело дыша. Люди и кентавры охлаждают себя довольно глупым способом — выделяют из себя воду, которая потом испаряется, и от этого людям и кентаврам становится прохладнее. Это так называемый пот, который к тому же дурно пахнет.
Копуши и прочие существа в этом смысле гораздо деликатнее. Вместо того, чтобы выжимать из себя дурно пахнущую водицу, они попросту высовывают язык, что копуша сейчас и сделал.
Копуша остановился, надеясь хоть немножко поостыть. Но жар в теле не утихал, да и как он мог утихнуть, если вокруг было почти пекло. Странно, ведь на этом этаже обычно довольно прохладно.
Откуда же шел этот жар?
Может, повернуть и пойти в обратную сторону?
Копуша развернулся, но камешек во рту тут же стал горьким. Значит, до этого он шел правильно. Ничего не поделаешь, придется ползти дальше.
Жара тем временем все нарастала и нарастала, сопровождаясь каким?то отдаленным грохотом.
Жара тем временем все нарастала и нарастала, сопровождаясь каким?то отдаленным грохотом. Может, это вулкан ворчит? Но неужели буравчики настолько глупы, что поселились вблизи вулкана?
Вовсе не желая ни свариться заживо, ни изжариться, копуша рванул вперед и упал в какую?то дыру. Присмотревшись, он понял, что оказался в обширной подземной пещере.
И здесь, в пещере, буравчиков не было. Пол пещеры был изрезан канавками, возникшими, очевидно, от того, что с потолка когда?то стекала расплавленная жидкость. Пол, видимо, был прохладнее потолка; капли застыли на нем в виде цветных камешков, наверное, чрезвычайно красивых при свете. Значит, жара шла сверху.
Пещера была пуста, но вкус камешка подсказывал, что буравчики здесь. То есть, когда копуша поднимал голову, во рту становилось сладко, когда начинал обнюхивать пол — делалось горько. Очень странно!
Копуша в конце концов решил довериться своему вкусу. Он поднялся на задние лапки, передними уперся в потолок и начал копать. Чем дальше он копал, тем почва становилась податливее; вскоре копуша смог забраться в новый тоннель и начал продвигаться вперед.
Но жара нарастала. Уже и высунутый язык не помогал. Копуша перестал цепляться когтями и съехал вниз. Охладиться!
И тут потолок начал на глазах расплавляться!
Копуша едва увернулся от шлепнувшегося на пол куска. Он в панике отступил назад, но тут же вкус камешка подсказал, что буравчики не там. Уже и лава лилась с потолка, а камешек толкал копушу именно туда, к смертельной опасности.
Пока он думал, лава залила пол и начала поворачивать в тоннель.
И тут, махнув рукой на указующий вкус, копуша решил убираться, пока не поздно.
Но уже было поздно. Расплавленная лава заполнила тоннель! Путь отступления отрезан.
Может, попробовать прорыть тоннель в полу?
Пол холоднее потолка, так что попробовать можно.
Но потом.., потом лава устремится в эту дыру, и он все равно погибнет. Нет, рисковать нельзя.
«Если бы я был прыгучим, как Чекс, — размышлял дальше копуша, — то прыжками одолел бы тоннель и убежал». Но копуша был далеко не прыгучий, а тоннель — слишком узкий…
А лава уже просто водопадом лилась с потолка и в виде пылающих щупалец расползалась в разные стороны. Значит, выхода нет.
Копуша побежал влево, в единственную сторону, куда еще не просочилась лава. И вдруг он заметил, что огненный ручеек, который до этого тек вправо, вдруг повернул влево и начал догонять его. Копуша в ужасе замер, но лишь на секунду.