Уцелевший слакианин не успел уйти. На поляну выбежали еще трое, в пятнистых комбинезонах и шлемах с прикрывающими лица ажурными серебристыми масками, по?видимому, денорцы. Слакианин отшвырнул бластер и поднял руки.
— Сдаешься? — насмешливо спросил один из денорцев. — Нам рабы не нужны.
Глаза слакианина настороженно бегали, в то время как мускулы лица застыли в напряженной, нарочито равнодушной гримасе. Должно быть, он понял, что зря сдался.
— Кейд! — Один из денорцев повернулся к другому. — Будешь с ним драться?
— Да.
Кейд убрал оружие в кобуру и шагнул вперед. Дикари, с содроганием подумал Зеруат. Пусть теперь кто?нибудь посмеет сказать, что его решение отправить в небытие агрессивные миры является несправедливым! Впрочем, оппонентов у него нет, и не будет: кроткие раглоссиане возражать не станут, а инопланетяне так ни о чем и не узнают, вплоть до последнего момента.
Слакианин повернулся к противнику и встал в боевую стойку. Это был крепкий, жилистый мужчина средних лет, худощавый, как и большинство обитателей раскаленного Слака. А Кейд, вероятно, молод: юный денорец, который хочет стать олигархом и для этого должен пройти испытательный срок. Если выживет и не передумает, денорская элита через какое?то время примет его в свои ряды. Воистину варварский обычай! Зеруат не переставал удивляться причудливым сочетаниям цивилизованности и варварства, которые можно наблюдать в агрессивных мирах.
Противники шагнули навстречу друг другу, началась жестокая схватка. Ответственный по Безопасности брезгливо кривил губы, однако не отворачивался: он видел, что двое других денорцев, наблюдая за поединком, в то же время зорко оглядываются и держат оружие наготове — если заметят что?нибудь подозрительное, сразу откроют огонь. Правая рука Кейда бессильно повисла, но левой он, изловчившись, нанес противнику удар в горло. Слакианин упал.
— Господи, какой ужас… — пробормотала Аманда.
— Тихо! — шикнул Зеруат. К счастью, денорцы их не услышали.
В течение нескольких секунд слакианин дергался в агонии, потом замер. Скосив глаза на Олега, Зеруат увидел, что тот сжимает в руке бластер, и резким жестом велел убрать оружие.
— Кейд, у тебя сломана рука? — спросил тот же денорец.
— Да. — Парень сумел ответить ровным голосом.
— Сейчас посмотрим.
Пока один денорец оказывал помощь Кейду, другой следил за обстановкой. Наконец они закончили. Пора, решил Зеруат.
— Помогите! — хрипло крикнул он. — Помогите, пожалуйста!
Стволы трех бластеров мгновенно нацелились на дерево, за которым пряталась вся компания.
— Мы — научная экспедиция! — Зеруат ощутил, как по спине сбегает ледяная струйка. — На нас напали слакиане…
— Выходите с поднятыми руками! — приказал один из денорцев.
Ответственный по Безопасности первым выпрямился и шагнул вперед, Олег и Аманда последовали за ним.
— Пожалуйста, примите нашу благодарность, вы спасли наши жизни! Слакиане атаковали, и мы были вынуждены бросить магнитоплан с имуществом экспедиции. Я — профессор Бегориус, археолог, а это моя секретарша и мой ассистент. Видите, оружие у них есть, а стрелять они совсем не умеют. Господа, мы просим у вас защиты!
Зеруат произнес своего рода магическую фразу: для денорских олигархов люди делились на тех, кого можно убивать, и тех, кого следует защищать. Если первое доставляло им удовольствие, то второе льстило их самолюбию. Ответственный по Безопасности в течение долгих лет изучал нравы этих человекоподобных хищников, скрупулезно собирая информацию. Сейчас он играл наверняка: пусть его речь прозвучала сбивчиво — каждое слово было взвешенным и обдуманным. Он сказал именно то, что нужно.
Денорцы обменялись тихими репликами, потом старший из них бросил:
— Мы берем вас под защиту.
Зеруат испустил слабый вздох облегчения. Сработало. Конечно, если до олигархов дойдет, что перед ними не научная экспедиция, а Ответственный по Безопасности Теневого Сената Раглоссы с телохранителями, этот трюк его не спасет. Но пока до них ничего не дошло. Только бы кто?нибудь из сотрудников «Антираспада» не ляпнул лишнего (Зеруат подозревал, что они вполне на это способны): среди денорских олигархов дураков нет, интеллект у них ценится не меньше, чем сила и бесстрашие. Исключительно опасное сообщество, поскорей бы отправить его в небытие!..
— Нам бы добраться до нашего магнитоплана, господа, я очень плохо себя чувствую, переволновался.
— От вашего магнитоплана ничего не осталось, — сообщил старший денорец. — На него упал обломок слакианского бота.
Вас только трое?
— Есть еще второй мой ассистент, — поколебавшись, признался Зеруат. — Слоняется где?то в окрестностях. Одна беда с ним — здоровый парень, но туповатый.
— Ну, не такой уж он и туповатый, — вполголоса заметил компьютерщик.
— А вы не вмешивайтесь, когда старшие разговаривают! — осадил его Зеруат, повернув к нему замотанное бинтами лицо. — Туповатый, потому что вечно лезет, куда не надо. И зачем только я всех вас взял с собой!
— Пошли, — распорядился денорец. — Мы попробуем найти вашего ассистента и доставим вас на территорию Мутмакана.
— Спасибо, господа, мы вам очень признательны, — поблагодарил Зеруат.