— Что?то случилось, посмотрите.
Телохранитель прильнул к соседнему иллюминатору, потом пожал плечами:
— Не понимаю, в чем дело. Подождем.
Наконец в салон вошел Вевегер, оглядел пассажиров и грязно выругался.
— Что такое? — осведомился Норберт.
— Вляпались. Этот … Жаймонат был поделен местными кланами на четырнадцать сфер влияния — соображаете, да? Мы всегда платили дань Рухеру, и неприятностей не было. А теперь Квадамил кокнул Рухера и еще троих боссов, прибрал, значит, к рукам ихние территории и бизнес. Мы про то не знали. Парни Квадамила на нас насели, требуют дани. Капитан за вами послал, господин Ларре. Вы парень крутой — может, вы с ними потолкуете?
Несколько секунд Норберт раздумывал и наконец с выражением досады на лице направился к двери. Компьютерщик бросил книжку на стол, вытащил из кобуры пистолет и пошел за ним.
— Они ребята молодые, что?нибудь напортачат, — озабоченно вздохнула Аманда. — Вдруг выдержки не хватит. Тут нужна дипломатия, женская мягкость! — И тоже бросилась к выходу.
Вевегер покинул салон следом за ней.
Ответственный по Безопасности остался в одиночестве. Залитое послеполуденным солнцем помещение с привинченной к полу неказистой мебелью, пропитанное застоявшимся кислым запахом, казалось ему ловушкой, из которой нет выхода. Да, он знал, что рано или поздно умрет, но хотел, чтобы это произошло на Раглоссе, тихо и мирно. Бросив в рот сердечную таблетку, подошел к баку с питьевой водой, нажал на кнопку — заело. Но вот наконец тонкая струйка брызнула в потемневший от долгого использования пластиковый стаканчик. «Какое здесь все несовершенное!» — с горечью подумал Зеруат. Он должен выжить любой ценой — иначе некому будет отправить в небытие агрессивные миры! Но что надо предпринять, чтобы выжить? Какова ирония судьбы… Оставалось только ждать развязки и надеяться на Норберта.
Снаружи было сухо и горячо, белое солнце било в глаза, на зубах похрустывала мельчайшая пыль.
— Чего они хотят? — тихо спросил Норберт у капитана. — Мы можем от них откупиться?
— Нет, — буркнул Клекнас. — У Квадамила на меня зуб за старые дела. Они хотят, чтобы мы сдались, тогда нас не убьют, а всего лишь продадут слакианам. А ежели нет, то убьют, …!
Норберт оглядел бандитов: человек тридцать, все в шляпах и темных очках. Двое держали гранатометы — это значит, что сбежать не получится. Магнитоплан собьют раньше, чем он успеет набрать высоту.
— Давайте обсудим ситуацию спокойно как цивилизованные люди! — Норберт старался говорить решительно и уверенно. — Мы — научная экспедиция, археологи с Валены.
— Мы — научная экспедиция, археологи с Валены. Если у вас есть какие?то претензии к капитану Клекнасу, все можно уладить с помощью денег. Вы представляете местную власть?
— Да, мы представляем местную власть! — нагло оскалился тип с гранатометом.
— Очень хорошо…
— Нор, лучше я, — перебила Аманда. — Деловые переговоры — это по моей части, у меня большой опыт. Господа, все спорные вопросы надо решать культурным способом!
Бандиты засмеялись.
— Мы бы хотели встретиться с вашим главным руководителем и все обсудить! — продолжила она. — Компромисс наверняка возможен!
Кто?то грязно выругался. Аманда умолкла, растерянно оглядываясь. Люди Квадамила не сомневались, что добыча никуда не денется, и потому тянули время, забавляясь.
— Нападать вот так — незаконно! — жалобно произнесла Аманда.
— Все законно! — хохотнул один из бандитов. — Мы эти, как их… Во, налоговые инспектора! Мы возьмем с вас налог товаром, барахлишком и теми деньгами, которые слакиане за вас выложат! Налоги надо платить!
— Ну?ну… — прищурившись, процедила директор «Антираспада», резко повернулась и исчезла в люке магнитоплана.
Вслед ей загоготали.
— Клекнас, что еще можешь предложить? — издевательски ухмыляясь, спросил парень с гранатометом.
Клекнас сплюнул в пыль и выругался, в ответ тоже выругались.
— Пригласите сюда ваше руководство! — сделал новую попытку Норберт, когда шум стих. — Как я уже сказал, мы — научная экспедиция, мы прибыли на Рчеад ради важных исследований. Почему бы нам не договориться?
— Ну, валяй дальше! — крикнули в ответ.
…Бесполезно, подумал Норберт. И стрелять бесполезно, на их стороне бесспорное численное превосходство…
— Нор, помоги мне! — донесся из недр магнитоплана сдавленный возглас Аманды.
— Нор, помоги ей! — подхватил кто?то. — Дамочке нужна помощь!
Решив, что здесь от него все равно толку никакого, Норберт нырнул в люк. Стрелять в спину не стали — бандиты были уверены в своей победе и не хотели уничтожать живой товар, который можно выгодно сбыть слакианам. Его мозг лихорадочно работал, но решения по?прежнему не было. Увидав Аманду, он замер: та держала в руках ручной гранатомет — не такой, как у боевиков Квадамила, а древний, имперский, из арсенала Гестена; на плече у нее болталась сумка с обоймами.
— Посмотри, — выдохнула она. — Никак не могу зарядить…
— Аманда, что вы хотите сделать?
— Перестрелять всех налоговых! — Неловко ударив ладонью, она загнала обойму с мини?гранатами в зарядную прорезь. — Уф, получилось…
— Нам лучше не начинать перестрелку. Их много, у них бластеры и два гранатомета. Нескольких мы убьем, но остальные нас прикончат.