— Ловко. Я смотрю, ты опытный интриган.
— Да, но кто сейчас это ценит, — вздохнул Арагорн. — Это политика, друг мой. В политике по-другому нельзя.
Через три часа стало ясно, что они заблудились. Гэндальф остановился, почесал в затылке и сел на подходящий по размерам валун.
— Давненько я здесь не бывал, — пробормотал он. — Как-то тут все по-другому. Гимли, ты не знаешь, где твой брат окопался?
— Когда мы только сюда вошли, знал, — сказал Гимли. — Теперь уже понятия не имею. А ты что, заблудился?
— Нет, просто немного сбился с пути.
— А, — облегченно вздохнул Гимли и отошел в сторонку.
— А, — облегченно вздохнул Гимли и отошел в сторонку.
Все курящие члены отряда закурили. Все некурящие закашлялись. С вентиляцией в подземельях Мории дела обстояли неважно.
Собравшись с мыслями, Гэндальф вспомнил направление или только сделал вид, что вспомнил, и отряд двинулся дальше. Вскоре под ногами захрустело. Посмотрев вниз, Хранители обнаружили, что идут по костям.
— Нездоровый симптом, — пробормотал Арагорн себе под нос.
— Берцовая кость орка, — сказал Гэндальф, рассматривая один экземпляр. — Локтевой сустав орка. А этот череп принадлежит гному.
— Как ты определил? — спросил Гимли.
— Объем слишком маленький, — объяснил Гэндальф. — Так что либо гном, либо хоббит. Но хоббиты так далеко под землю еще не забирались.
Среди костей было разбросано старое, покрытой ржавчиной оружие. Боевые топоры и молоты гномов, короткие кинжалы и кривые мечи орков.
— Похоже, кирдык твоему братану Балину, — тактично сказал Гимли Боромир.
В ответ гном пробормотал что-то невразумительное и вряд ли цензурное.
Чем ближе отряд подходил к подземному чертогу Балина, тем больше останков попадалось на пути. В некоторых местах стены тоннеля были закопчены, местами даже оплавлены. Кости под ногами чередовались с золой.
Гэндальф задумчиво провел рукой по оплавленной стене. Вселенная явно пыталась на что-то намекнуть Гэндальфу, но старый маг никак не мог сообразить, на что именно.
Украшенные причудливой каменной резьбой двери подземного чертога Балина стояли открытыми настежь.
Внутри древних останков было еще больше.
Посреди огромного помещения, потолок которого скрывался в темноте, находилось небольшое возвышение, на котором стоял каменный гроб. Гэндальф подошел поближе и обнаружил плакат, нарисованный кривой орочьей рукой.
На плакате значилось:
«Здесь лежит последний гномий царь Балин. Не будите его, с похмелья он еще страшнее».
— У орков странное чувство юмора, — пробормотал Гэндальф. — Мне очень жаль, Гимли.
— Мне тоже жаль, — сказал Гимли. — Не то чтобы мы с Балином были близкими друзьями, но это вопрос принципа. Никто не может безнаказанно убивать гномов. Я объявляю орочьему племени вендетту. Клянусь, не успокоюсь, пока не убью по сто орков за каждого погибшего здесь гнома и пятьсот орков за убитого ими царя.
— Это тебе тысяч десять убить придется, — сказал Арагорн, быстро произведя подсчеты в уме.
— Жизнь длинная, — сказал Гимли. — Иногда приходится строить долгосрочные планы.
Отряд разбрелся по залу.
Гарри с любопытством осматривал гигантские каменные колонны, уходящие вверх, во тьму, и прикидывал, сколько лет понадобилось гномам, чтобы выкопать себе такую норку.
Арагорн с Леголасом надергали из стен факелы и нашли канистру масла для их розжига. Боромир хмурился, глядя по сторонам. Ему было интересно, куда делись орки, устроившие здесь резню.
Мерин и Пиппин обнаружили в углу зала то ли колодец, то ли вентиляционную шахту и принялись швырять в нее камешки на предмет установления глубины.
— Ни фига не слышно, — сказал Пиппин. — Надо что-нибудь побольше туда закинуть.
— Точно.
Мерин выбрал скелет в более-менее сохранившихся доспехах и подтащил его к краю колодца. Вместе с Пиппином они перевалили скелет через край колодца и устремили свои взоры вниз, наблюдая за последним полетом гнома.
Спустя двадцать секунд снизу послышался страшный грохот и неслабо полыхнуло отсветом пламени.
— Bay, — сказал Мерин. — Не знал, что гномы после смерти взрываются.
— Уроды тупые! — воскликнул оказавшийся рядом с ними Гэндальф и отвесил каждому по подзатыльнику. — Вы ж позицию засветили!
— Да тут вроде нет никого, — попытался оправдаться Мерин.
Грохот внизу повторился.
— Вы разбудили Древнее Зло, — сказал Гэндальф. — И навлекли на наши головы проклятие Балина.
— Это хорошо, — сказал Гимли. — А то у меня топор без крови совсем соскучился.
— Тебе бы только топором махать, дровосек, — сказал Гэндальф. — Общий сбор! Надо отсюда валить! И побыстрее!
Свалить побыстрее не получилось. Едва отряд собрался в одном месте, как появился размахивающий зажженным факелом Арагорн и сообщил о прибытии орков.
— Примерно две роты, усиленные пещерным троллем, — сказал он.
Отряд расчехлил оружие и приготовился к обороне.
Местные орки оказались гораздо мельче той породы, что водилась в родном мире Гарри. Они были менее свирепы и отличались полным отсутствием воинской дисциплины. Вместо того чтобы наступать строем и попытаться окружить уступающего числом противника, они неорганизованно пошли в лобовую атаку, за что и поплатились.