Огромные лапы опустились на плечи развеселившегося Луиса.
— Мы в состоянии войны! Сейчас не время для развлечений!
Развлечения…
— Надевай скафандр, Помощник. Заодно дай мой, так, еще распылитель и трансферные диски. Где Брэм? Брэ?э?эм.
— Я в столовой на борту «Скрытого Патриарха».
— Лучше Всех Спрятанный, ты идешь первым. Брэм, выдай ему какое?нибудь оружие. Если на зонде остался работающий трансферный диск, мы используем его.
— Пошли
Кукольник издал целую серию свистяще?звеняще?бухающих звуков. Наступив на гранитную плиту, он оказался в своей каюте, и сразу же принялся языками нажимать на что?то, напоминающее чужеземные шахматы, но что на самом деле было виртуальной клавиатурой.
— Связь есть. Трансферным диском можно управлять.
— Попробуй распылитель «глаза паутины», — приказал Брэм.
— Что распылить?
— Вакуум.
Через одиннадцать минут снова включилось погасшее окно: вращавшийся звездный пейзаж в мелкой ряби. Луис представил, как свободно падает в вакууме «глаз паутины», слегка вращаясь и медленно отодвигаясь от зонда. В то время, как Защитник переживал за кзина, пытался наблюдать за кукольником и всеми четырьмя голографическими окнами, Луис встал на колени и поднял край трансферного диска. Непосредственно над диском появилась крошечная голограмма: схема системы диска. Нужен большой дисплей, но он у кукольника. Луис опустил край диска.
— Видели?
— Лучше Всех Спрятанный, объясни мне, как мы до сих пор не заметили это!
Кажется, все так увлеклись, что перестали наблюдать за Луисом, и он продолжил.
Сквозь свободно падавший «глаз паутины» была видна серебряная нить, постепенно превратившаяся в ленту с приподнятыми краями, а потом и в мелкий желоб, мало чем отличающийся от самого Кольца в миниатюре.
Очевидно, это транспортная система: дорога на магнитном подвесе, идущая вдоль верхнего края стены. Ремонтная команда Тилы должна двигаться по верху стены и снизу, с наружной стороны.
— Я не вел наблюдение за краем стены в хорошую половину года, — сказал Луис.
Серебряная шина пронеслась мимо. Остался только звездный пейзаж. Дрожащий «глаз паутины», падая в космос, был сейчас на уровне основания Кольца.
— У меня есть предположение, как и у тебя, Брэм. Что еще могла команда Тилы использовать для запуска отремонтированных реактивных двигателей?
— Конечная остановка дальше, вероятно, на выступе космодрома. Находясь здесь, мы не найдем фабрику.
Пока суть да дело, кзин полностью облачился в скафандр, пристроил концентрические баллоны и приготовил круглый, похожий на аквариум, шлем.
— Мы готовы?
— Ты ведь не хочешь отправиться в это, — жестом указывая на волнующийся звездный пейзаж, сказал Луис.
Неожиданно заговорил Лучше Всех Спрятанный:
— Все еще есть связь, и движение не прекратилось.
— Что?..
Брэм огрызнулся:
— Опрысканный плазмой, упавший с высоты тысячи миль, и продолжает работать? Маловероятно!
— Попробуем этот, — взяв распылитель из кучи трансферных дисков, обратился Луис к повернувшимся к нему внимательным слушателям.
— Я хочу опрыскать «глаз паутины», используя трансферный диск. Подними меня. Мы только посмотрим, как он действует.
— Пробуй, — свистом сопроводил ответ кукольник.
Луис обрызгал бронзовую сеть, и она исчезла. Оставалось только ждать. Помощник, чтобы как?то скоротать время, решил принять душ.
Арка расположена под углом в тридцать пять градусов: пять с половиной минут в одну сторону, столько же в обратном направлении, прежде чем они увидят ее возвращение. Трансферные кабины двигаются со скоростью меньшей скорости света, кажется, и трансферные диски тоже.
— Сигнал, — колотя одним языком, проговорил кукольник. Открылись пять окон.
Среди звезд, пересекавших край стены, виднелись смутные очертания, которые вполне могли относиться к зонду. Изображение было отвратительное, но видно, что зонд не падает. Он приземлился на магнитную дорогу.
— Помощник, а ну?ка возьми распылитель, — приказал Брэм. — Опрыскай камеру, через которую мы можем увидеть что?то интересное. Немедленно возвращайся с докладом. Не рискуй. Мы знаем, что это где?то здесь.
Слишком быстро. Луис только начал облачаться в скафандр, а предупрежденный заранее Помощник был уже в полной готовности.
— Не торопись! — сказал кзин. — Брэм, нужно оружие!
— Против Защитников? Предпочитаю видеть вас безоружными. Иди.
Кзин исчез.
Луис закончил возню со скафандром, но предстояли одиннадцать минут ожидания.
Неужели Чмии действительно рассчитывал на то, что такой старик, как Луис, сможет удерживать и защищать одиннадцатилетнего мальчика кзина?
Через четыре минуты на экране возникло расплывчатое пятно. Вдруг изображение прояснилось, и они увидели элегантный скафандр с пузырьком шлема, из которого смотрело лицо треугольной формы.
Что?то черное и быстрое, толкнув скафандр, отпрыгнуло в сторону, оказавшись вне досягаемости, а элегантный костюм чужака был разрезан вдоль правого бока. Нападающий достал оружие, похожее на старого образца химический ракетный двигатель. После атаки образовалось фиолетово?белое пламя. Должно быть, он промахнулся, потому что элегантный, одной рукой удерживая разорванный костюм, выстрелил.