Старшая девочка спросила:
— Какую форму имеет мир?
Наступила тишина, все головы повернулись к нему. Может, это своего рода проверка?
— Скорее это я должен вас спросить, Стрилл. Так какую же форму имеет мир?
— Круглую, форму вечности — так говорит обитатель паутины. Правда, я этого не понимаю. Я вижу арку, как… — Стрилл показала рукой. Внизу среди деревьев проглядывали маленькие крыши конической формы: вдоль реки расположилось большое селение, вверх по течению виднелась арка, напоминавшая неоднократно перестраивавшуюся арку Святого Луиса, широкую в основании и постепенно сужающуюся кверху, — …как Ворота Вверх по течению.
Значит, все в порядке.
— Арка — это часть кольца, на котором ты не стоишь, — пояснил Луис. Обитатель паутины?
Он шагал, по?хозяйски придерживая рукой стопку лежащих грудой грузовых пластин, летевших по воздуху рядом с ним. В Центре ремонта пониже карты Марса их были миллионы. Кое?что из необходимого он положил на верхний диск. Там были рукоятки, спинка сиденья, один ящик для смены одежды, второй — для еды и маленький высотный трастер, запасная деталь для датчиков Лучше Всех Спрятанного. И… словом, он нашел это прямо на месте после битвы одиннадцать лет назад. Медицинский комплект Тилы Браун.
Мохнатые взрослые и маленькие дети обратили внимание, что птицеловы возвращаются слишком рано. Большинство продолжало заниматься своими делами, но мужчина с женщиной поджидали их у арки, чтобы поприветствовать.
— Он волшебник! — воскликнула Стрилл. — Господин Кидада, он говорит, это кольцо!
Мужчина поглядел на парящие в воздухе пластины.
— Вы знаете это?
— Я видел это, — ответил Луис. — Я Луис By из Людей шара.
Для них это ничего не должно было значить, но в глазах взрослых появилось изумление, а дети ахнули.
— Луис By из Людей Шара? — переспросила женщина. С возрастом на ее золотистом меху появилась проседь; у мужчины она была еще явственнее. Их килты длиной по колено были сшиты из сотканной от руки ткани, напоминавшей гобелен, которая была бы признана ценной в любой культуре. — Меня зовут Савур, а это — Кидада, мы оба члены Совета, из людей?ткачей.
— Меня зовут Савур, а это — Кидада, мы оба члены Совета, из людей?ткачей. Ты не принадлежишь ни к какой местности на Арке, верно? Обитатель паутины поручился за твое могущество и мудрость.
— Обитатель паутины?
Откуда кто?то мог знать его в этих местах?
— Обитатель паутины определенно из другого мира, — пояснил Кидада. — У него две головы! И такого же вида слуги в несчетном количестве.
Проклятье!
— Что еще говорил Обитатель паутины?
— Он показывал нам картины из далеких мест Арки, так он сказал.
— И что вы видели? Вампиров?
— Странных гуманоидов, живущих в темноте, и союз людей разных видов, которые прибыли атаковать их. Ты можешь рассказать нам о них?
— Мне кое?что известно о вампирах. Обитателю паутины, возможно, известно больше, но я тридцать шесть фаланов не разговаривал с ним.
— А как люди вашего вида занимаются РИШАТРА? — спросила Савур и подавила смешок.
Луис заулыбался:
— Стараемся. А ваши?
— Говорят, что у нас, ткачей, ловкие руки, а еще гости хорошо отзываются о прикосновении нашего меха. И нас можно попросить помыться.
— Мысль хорошая.
Они называли себя ткачами.
Их поселение — город — переполненным назвать никак было нельзя, но казалось, что он продолжается бесконечно, раскинувшись по обе стороны реки, разветвляясь среди деревьев обширного леса. Сплетенные из прутьев дома формой напоминали то ли грибы, то ли сами деревья.
Луиса проводили к круто вздымающейся голой скале. Кидада сказал:
— Видишь воду, сбегающую с этого утеса? Внизу находятся бани. Солнце немного нагревает воду.
Пруд был длинным и узким. На низких столиках небольшими кучками лежали вышитые килты. Савур и Кидада там же оставили свои. На ягодицах старика пролегли три бороздки шрамов, окаймленные седым мехом.
Ткачи уже купались. Судя по всему, детей и пожилых людей влекло друг к другу. Молодые люди, вышедшие из детского возраста, держались отдельно, но редко парами. Луис научился распознавать подобные ситуации.
Вода была грязной; полотенец он не увидел. Оставив свою одежду — походного типа костюм да рюкзак, которому было уже двести световых лет — на столе, он шагнул в воду. Особого тепла не чувствовалось. Теперь все возрастные группы, смешавшись, собрались вокруг чужеземца. При первой встрече все задавали одни и те же вопросы.
— Сорок фаланов тому назад я и мои спутники направили большой корабль к берегу Великого океана. Мы нашли полное запустение. Задолго до того, как родился кто?нибудь из вас, Кулак Бога поднял берег на высоту в рост сорока человек в двадцати тысячах дней ходьбы по берегу…
Заминка. Переводчик Луиса мог перевести измерения Солнечной системы почти во все, существующие на Кольце (день здесь длился тридцать часов, семьдесят пять дней составляли фалан), но такие величины, как «день ходьбы» или «высота роста человека» у разных рас были разными. Луис лег на спину и, пока шел разговор о расстоянии, времени, высоте, покачивался на воде. Спешить некуда. Он проделывал эти ритуальные движения и раньше.
— Люди, живущие в направлении вращения, в своих легендах упоминают Кулак Бога. Что?то больше любой горы вдруг выскочило из?под земли с сумасшедшей скоростью тридцать пять фаланов тому назад.