— Терл, — осторожно начал Кэйвербриммис, — торговцы Дальнего берега предлагают помощь.
— Хорошо. Вы кто? Машинные люди? Мы слышали о вас.
— Наша империя могущественна, но мы расширяем свои границы благодаря торговле, а не войне. Мы надеемся убедить твой народ печь нам хлеб, изготавливать топливо и многое другое. Из вашей травы получается хороший хлеб; возможно, он и вам понравится. В ответ мы можем показать вам настоящие чудеса. Взять хотя бы наши ружья. Это оружие поражает врагов с большего расстояния, чем ваши арбалеты. Для более близкого расстояния у нас есть флеймеры…
— Они убивают? Нам повезло, что вы здесь. Вам тоже, потому что теперь вы в укрытии. Перенесите ваше оружие на стену.
— Терл, большие ружья вмонтированы в круизеры.
Стены были в два раза выше роста машинного человека, но Валавирджиллин вспомнила нужное слово из местного диалекта: скат.
— Терл, у вас есть скат, который ведет на стену? Могут ли по нему въехать наверх наши круизеры?
Яркие краски дня постепенно сменялись темно?серыми сумерками. Начался дождь. Высоко над облаками ночная тень, должно быть, почти полностью закрыла солнце.
Ската у великанов не было, но терл отдал распоряжение, и громадные мужчины и женщины, оторвавшись от своих дел, принялись воздвигать его из земли.
Валавирджиллин обратила внимание на одну из женщин. Огромная, зрелого возраста, с голосом, от которого дрожали камни, она руководила работами, забираясь все выше. Ее звали Мунва. Возможно, первая жена терла.
Круизеры были тяжелыми, и скат осыпался под их тяжестью, когда машины поочередно заезжали наверх. Правым боком они касались стен, а слева их поддерживали, не давая свалиться вниз, десять травяных великанов.
Интересно, как потом их будут спускать вниз?
— Поверните ваше оружие в сторону вращения к звездному краю. Вампиры приходят оттуда.
Поставив круизеры, хозяева повозок собрались на совет.
— Бонд, Ант, — обратился к ним Кэйвербриммис, — что скажете? Может, зарядить пушки шрапнелью? Вампиры могут сбиться в кучу. Частенько они так и делают.
— Пусть великаны наберут гравия, — предложил Антрантилин. — Так мы сэкономим на зарядах. Хотя скорее гравием нужно заряжать ручные ружья. Раздать?
— Этого и хотят великаны, — отозвался Вондернохтии.
— Я тоже, — заметил Кэйвербриммис.
— У великанов есть арбалеты, — в разговор вмешалась Валавирджиллин. — Почему же они так встревожены? У арбалета диапазон действия, конечно, меньше, чем у ружья, но он поражает с большего расстояния, чем запах вампира.
Хозяева повозок переглянулись между собой.
— Поедатели травы, — начал Антрантилин
— Нет, нет, — перебил его Вондернохтии. — В других местах их считают воинами.
Круизеры Вондернохтии и Антрантилина начали закатывать на стены в противоположных направлениях. Из?за темноты и дождя машины стали почти невидимыми прежде чем воины?великаны установили их.
— Барок, хоть ты и рядом с пушкой, но держи ружья под рукой. Я берусь за ручные ружья, — проговорил Кэйвербриммис и повернулся к девочке: — Перезаряжай. — Форанайидии была еще слишком юна, чтобы доверить ей что?то большее. После этого он спросил у Валавирджиллин: — Хотите флеймер?
— Они не смогут подойти так близко, — ответила она. — Я бросаю очень неплохо.
— Значит, флеймеры и кулачные бомбы. Надеюсь, у нас будет шанс пустить в ход флеймеры. Будет очень кстати, если нам удастся показать, как еще можно использовать спиртное. Наше топливо травяным великанам не нужно, они тащат свои повозки сами. Вампиры — существа неразумные, верно?
— Те, что обитают поблизости от Центрального города, действительно разумом не наделены.
— Госпожа, как они нападают? Как одна большая волна? — продолжал расспрашивать Кэйвербриммис.
— С вампирами я сталкивалась только однажды.
— Более чем достаточно. Мне довелось слышать рассказы… На что это было похоже?
— Я единственная осталась в живых, — Валавирджиллин вздохнула. — Послушай, Кэй, значит, о сражениях с вампирами тебе известно только понаслышке? А ты знаешь, как пользоваться полотенцем, смоченным топливом?
— Что?
…Валавирджиллин стремительно повернулась на низкий голос караульного.
Землю окутали сумерки. Донесшийся тихий звук мог быть и шумом ветра, запутавшегося в туго натянутых веревках, и шуршаньем арбалета. Травяные великаны экономно расходовали стрелы. Запас пуль тоже был не безграничным, а изготовить их пока было некому.
Пока еще ничего не было видно. Травяные великаны тоже не слишком хорошо ориентировались в темноте, но ведь эти равнины были их родным домом. Зазвенела стрела, какая?то бледная тень подскочила и упала на землю. Ветер нарастал… это был не ветер. Песня.
— Целься в белое, — предупреждение было излишним.
Кэйвербриммис выстрелил, взял другое ружье, выстрелил снова. Хорошо, что круизеры поставили на большом расстоянии друг от друга — вспышки ручных ружей слепят глаза, подумала Вала, пока исчезали огненные шары перед глазами. После этого она нырнула под круизер, вытащила флеймер и сетку кулачных бомб. Пусть круизер заслоняет ее глаза от огненных вспышек.
А что же пушка?
Вокруг слышались выстрелы. Наконец к ней вернулось зрение.
А что же пушка?