Один вампир полз назад, оставляя за собой кровавый след. Второй явно ослеп. Третий стер с глаз кровь и увидел свою предполагаемую жертву в тот самый миг, когда тот тянулся к нему. В следующий миг сильные руки сомкнулись у вампира на горле, и Теггер своим весом вдавил его в грязь.
Все остальное происходило как в тумане. Вампир схватил его за плечи и попытался притянуть его поближе к своим зубам. Теггер тряс его, как крысу, пока не задушил. Женщина почти добралась до реки, когда красный пастух настиг ее и вытащил свой меч. Встав слишком близко возле вампира, который, по его расчетам был мертв, он почувствовал, как ему в лодыжку впились зубы. Добив лежащего мечом, Теггер пошел дальше. Ослепший вампир, принюхиваясь, шел прямо на него. Пришлось трижды взмахнуть затупившимся мечом, прежде чем голова слетела с плеч.
В плывущем тумане он различал силуэты, спускающиеся к берегу от Гнезда теней.
Мешок, не забудь вещевой мешок. Хорошо. Куда теперь?
— Шепот! Спрячь меня!
Дух заговорил, на этот раз уже не шепотом:
— Беги в мою сторону!
Команда, прозвучала, как удар бича с едва заметной заминкой в речи. Голос доносился издалека — от реки вниз по течению в той стороне, где находилось Гнездо тени.
И Теггер побежал. Он преодолел расстояние в сотню шагов по берегу, когда голос заговорил снова. На этот раз он был слышен гораздо ближе:
— Давай в реку!
Теггер свернул влево, в воду, в направлении голоса Шепота. Может, тут что?нибудь было? Несмотря на темноту и дождь, он разглядел в тумане какую?то тень, слишком большую, чтобы быть твердой. И темнеющую полоску… Остров?
Вампиры не умеют плавать, иначе водяные люди знали бы об этом. Теггер жил вдалеке от водных просторов и плавать никогда не пытался. Вода дошла ему до лодыжек… до колен. Он на мгновение приостановился, чтобы снять со спины мешок с вещами. Килта там не оказалось. Остался на берегу. Меч вложить в ножны на спине. Руки ему понадобятся для того, чтобы плыть, если все гоминиды плавают на манер Рубалабл, — если краснокожие вообще могут плавать. И он побежал дальше. Воды по колено, по колено… и выше.
— Сюда, — издалека произнес Шепот. — Иди к тому берегу по течению.
Теггер сделал тридцать шагов поперек реки — здесь ему было по колено — и оказался на мелководье, заполненном грязью, не заслуживавшим того, чтобы именоваться островом. Вампиры толпились на берегу. Сначала один, за ним другой и третий вошли в воду и направились к нему.
Он продолжал бежать по грязи вниз по течению, под тенью слишком большой, чтобы оказаться чем?то кроме тумана, гадая, могут ли вампиры бороться в воде. Возможно, это наилучшее место для окончательного сражения. Он не боялся умереть. Я убил вампиршу за то, что она не Варвия. Но когда пришлось расправляться с шестерыми, возникло ощущение, будто он снова и снова убивает именно Варвию за то, чем она занималась ночью.
Если он убьет еще кого?нибудь из вампиров, то окончательно потеряет Варвию.
По мере того, как ноги тяжело месили грязь, чудовищных размеров тень несколько сместилась. Она была какой?то уж слишком неподвижной. Внезапно Теггер понял, что она плотная и совсем рядом.
Внезапно Теггер понял, что она плотная и совсем рядом. Он ударил по ней мечом, и меч на что?то наткнулся, потом заколошматил по этому кулаком.
Это был вовсе не туман — нечто слоистое и немного упругое, как слои кованого металла. Он видел эту штуку издали — та самая наклонная плоскость квадратной формы явно искусственного происхождения, размером пятнадцать на пятнадцать шагов, скорее всего наполовину ушедшая в грязь. По краю шли пазы достаточно крупные для того, чтобы прикрепить к ним кабель. Посередине торчала толстая опора, а в одном из различимых углов виднелось устройство, похожее на ворот. Если прежде здесь и был кабель, он исчез.
Шепот молчал. Возможно, он решил, что я должен сам во всем разобраться, подумал Теггер. Но почему?
Запах вампиров здесь не ощущался.
Говорили, что при Падении Городов, случившемся сотни фаланов назад, повозки дождем посыпались с неба. Большинство из них исчезли — либо ушли под землю и воду, либо проржавели настолько, что полностью развалились. Порой случалось обнаружить корпус летающей машины и изогнутые листы из какого?то материала, прозрачного, как вода, обычно разбитые. Иногда удавалось найти кое?что покрупнее.
Из тумана то появлялся, то исчезал снова самый высокий угол плиты, он вздулся наподобие мыльных пузырей, слипшихся вместе и ограненных. И так же, как в мыльных пузырях, можно было видеть, что там внутри. Одна грань была покрыта мелкими трещинками, словно паутиной, на остальных трещин не было.
Теггер попытался забраться наверх, но плита оказалась слишком гладкой и скользкой от дождя и грязи.
Надо было что?то делать. Он не сомневался, что намного опередил идущих вброд вампиров, но они все равно нагонят его. Теггер отошел на несколько шагов назад, разбежался и прыгнул. Толчка хватило только на полдороги. Он упал на наклонную плоскость, раскинув руки и ноги в стороны. Так высоко грязь не доходила. Это был и не металл или же металл, покрытый чем?то: шершавая поверхность, которая не скользила даже из?за дождя. Он пополз.