— Не хочу утратить мышечный тонус. Что?нибудь неожиданное всегда случается в самый неподходящий момент.
Среди танцующих появилось окно: Строители Города в громадной кухне готовили еду.
— Смотрите…
Когтистая лапа метнулась к глазам кукольника.
Его изображение мгновенно исчезло.
В воздухе сильно пахло жарящейся рыбой. Каваресксенджаджок и Харкабипаролин возились в приспособленном под кухню помещении. Их крошечная дочка играла сама с собой на одном конце стола, на другом кзина дожидался его обед — половина огромной рыбины в сыром виде.
Чмии с одобрением взглянул на рыбу.
— Удачная добыча, — похвалил он, после чего, окинув взглядом потолок и стены, обнаружил то, что искал: поблескивающую фрактальную паутину под большой оранжевой лампой на вершине купола.
Вошли Строители Города, вытирая руки. У Каваресксенджаджока, совсем еще молоденького паренька, и его жены Харкабипаролин, на несколько лет старше, макушки были выбриты, а волосы, росшие по краям, доходили до лопаток. Харкабипаролин взяла малышку на руки и начала кормить грудью.
— У нас обнаружился соглядатай, — заявил кзин. — Я всегда подозревал это, но теперь знаю точно. Кукольник понатыкал камер повсюду на корабле.
Юношу позабавило его возмущение:
— Мы бы поступили с ним точно так же. Вполне естественное желание — стремиться обо всем знать!
— Не пройдет и дня, как я избавлюсь от глаз кукольника. Кава, Харки, мне будет вас очень не хватать. Вашего общества, ваших знаний, вашей мудрости, к сожалению, направленной не туда, куда нужно. Но мои мысли принадлежат только мне!
«Я теряю их всех», подумал Лучше Всех Спрятанный. Чтобы выжить, необходимо навести мосты и снова вернуть их ко мне.
— Послушайте, — обратился он к ним, — позвольте мне развлечь вас.
Строители Города ахнули. Кзин ощерился.
— Развлечь… Отчего же нет, — ответил за всех Луис By.
— Будьте добры, выключите свет.
Луис исполнил просьбу. Полился полусвист?полупесня кукольника. Он внимательно наблюдал за их лицами, видневшимися на экране.
В том месте, где находилась «паутина», возникло изображение — смутное из?за сильного дождя: далеко внизу сотни бледных теней гуманоидов, напоминая стадо, плотно стояли плечом к плечу, не проявляя враждебности; то там, то здесь совокуплялись пары, не пытаясь уединиться.
— Это все происходит сейчас, — пояснил Лучше Всех Спрятанный. — Я наблюдал это зрелище с тех пор, как мы восстановили орбиту Мира?Кольца.
— Вампиры, — произнес Каваресксенджаджок. — Что за мразь. Харки, ты когда?нибудь видела их в таком количестве?
— И что из этого следует? — задал вопрос Луис.
— Вы видите район, который мы исследовали самым первым, с самого высокого места, которое удалось отыскать, чтобы обзор был наилучшим. К сожалению, с тех пор дождь и облака ухудшили обзор, но, как видишь, Луис, там есть жизнь.
— Вампиры.
— Каваресксенджаджок, Харкабипаролин, это левее того места, где был ваш дом. Ну, убедились, что все в порядке? Вы вполне можете вернуться.
Женщина молчала, не торопясь выносить суждение. Юноша пришел в бешенство. Он произнес непереводимое слово на родном языке.
— Не обещай того, чего не сможешь выполнить, — заметил Луис By.
— Луис, ты избегаешь меня с тех пор, как мы спасли Мир?Кольцо. Ты всегда говоришь так, словно мы направили реактивный двигатель размером в сотни тысяч миль на заселенную территорию. Я оспорил твои цифры. Но ты не слушаешь. Убедись сам, они по?прежнему живы!
— Замечательно, — отозвался Луис. — Вампирам удалось выжить!
— Не только вампирам. Смотри дальше.
Лучше Всех Спрятанный засвистел; на экране появились далекие горы.
Тридцать с небольшим человекообразных шагали по проходу между гребнями гор. Двадцать один вампир, шесть малорослых краснокожих пастухов, которых они видели в свое последнее посещение, пять более темных и рослых человекообразных существ, два человекообразных с крохотными головками, возможно, не относящихся к разумному виду.
Двадцать один вампир, шесть малорослых краснокожих пастухов, которых они видели в свое последнее посещение, пять более темных и рослых человекообразных существ, два человекообразных с крохотными головками, возможно, не относящихся к разумному виду. Все пойманные были обнаженными, ни один не пытался бежать. Вид у них был усталый, но довольный. Каждого представителя иных видов сопровождал вампир. Только несколько вампиров были в одежде, защищавшей их от холода и дождя. Одежда была определенно позаимствованной, скроенной явно не на того, кто ее носил.
У вампиров не было ни капли разума, по крайней мере так говорили Лучше Всех Спрятанному. Хотелось бы знать, как животные собираются использовать пленников — в качестве рабов или домашнего скота… впрочем, неважно.
— Луис, Чмии, видите? Другие виды живых существ тоже не погибли. Однажды я даже видел Строителя Города.
— Признаков рака я не замечаю, мутации тоже, — проговорил Луис By, — но они должны присутствовать. Лучше Всех Спрятанный, я получил сведения от Тилы Браун. Тила была защитником, причем отличалась гораздо большей сообразительностью и наблюдательностью, чем мы с вами. Она назвала такую цифру: один с половиной триллион смертей.