— Слышал. Об этом рассказывали на следующий день на банкете у Кхтарры?Ритта.
— Что ты слышал?
— Ты был во внутреннем квадранте и обнаружил ценного зверя…
Луис буквально подскочил на месте, затем сел, скрестив ноги.
— Белого бенгальского тигра! Брожу я себе по славному зеленому лесу, раскинувшемуся среди всей этой оранжево?красной кзиновской растительности, расслабился… И вдруг из?за кустов выходит этот бездарно?красивый людоед и окидывает меня взглядом. Чмии, он был размером с тебя, весом фунтов восемьсот и явно голодный. Извини, я тебя перебил, продолжай.
— Что это такое — бенгальский тигр?
— Есть у нас на Земле такой зверь. Можно сказать, старинный враг человека.
— Нам рассказывали, что ты проворно проскочил мимо него, поднял сук, потряс им, как оружием, и сказал: «Помнишь?» Тигр повернулся и пошел прочь.
— Верно.
— Почему ты так поступил? Ваши тигры разговаривают?
Луис засмеялся:
— Я подумал, что он может уйти, если я буду держаться не так, как обычно ведет себя добыча. Если бы это не сработало, пришлось, скорее всего, стукнуть его по носу. Рядом валялась здоровенная ветка — неплохая дубина. А заговорил я с ним потому, что меня вполне мог слышать кто?нибудь из кзинов. Погибнуть, точно турист?новичок в охотничьем парке Патриарха было бы и так достаточно неприятно, но трястись при этом от страха — никогда!
— Ты знал, что Патриарх выделил тебе охранника?
— Нет. Предполагал, что где?то, возможно, и стоят мониторы, камеры… Я смотрел, как уходит тигр, потом развернулся — вооруженный кзин! Едва из кожи не выскочил: думал, еще один тигр.
— Он сказал, что ему чуть не пришлось тебя оглушить. Ты собирался ударить его.
— Он сказал «оглушить»?
— Да.
Луис By засмеялся:
— В лапе он держал оглушитель ARM. В вашей патриархии так и не научились изготавливать щадящее оружие, видимо, поэтому его пришлось закупать у Объединенных Наций. Я уже было замахнулся палкой, но он бросил оружие и выпустил когти. Тут мне стало ясно, что передо мной кзин. Ведь это смех да и только!
— Ты смеялся?
— Ну да…
— Как?
— Вот так, — Луис откинул голову и захохотал, широко раскрывая рот.
Ведь это смех да и только!
— Ты смеялся?
— Ну да…
— Как?
— Вот так, — Луис откинул голову и захохотал, широко раскрывая рот. Со стороны кзина такое поведение означало явную угрозу, и Чмии невольно прижал уши.
— Ха?ха?ха! Я ничего не мог с собой поделать. Мне страшно повезло. Ему нельзя было кидаться на меня. Он мог прикончить меня одним ударом, но сумел совладать с собой.
— Как бы там ни было, но история любопытная.
— Послушай, Чмии, вот что мне пришло в голову: если бы нам удалось выбраться из Мира?Кольца, тебе бы захотелось вернуться под своим именем, которое ты заслужил, верно?
— Маловероятно, что меня узнают. После омолаживающего лечения Лучше Всех Спрятанного у меня исчезли даже шрамы, и сейчас я выгляжу немногим взрослее своего старшего сына.
— Н?да. К тому же Лучше Всех Спрятанный может отказаться прийти на помощь…
— Я бы его и просить не стал!
— А меня ты бы попросил?
— Зачем?
— Я как?то не подумал, что Патриарх мог бы поверить Луису By на слово, что ты — это ты. Но он бы поверил, не так ли?
— Думаю, да, Говорящий с тиграми. Но ты предпочитаешь умереть.
Луис хмыкнул:
— Знаешь, Чмии, у меня в запасе еще лет пятьдесят, а Тила Браун уничтожила магический медицинский комплект Лучше Всех Спрятанного.
«Это уж слишком!» — подумал Лучше Всех Спрятанный.
— Его личный медицинский комплект наверняка находится в командном отсеке, — заметил кзин.
— Ну, нам до него не добраться.
— Луис, медицинские программы были и в кухонном отсеке.
— И мне пришлось бы обратиться с просьбой к кукольнику?
Что ж, вмешательство может вызвать их ярость, но, может, все?таки стоит попытаться их отвлечь?
Послать изображение на «Скрытый Патриарх», звук, без запаха, без текстуры, отключить оглушитель.
— Чмии, Луис…
Оба подпрыгнули от неожиданности, вскочили на ноги и уставились на появившееся перед ними изображение.
— Я вам помешал? Мне захотелось кое?что вам показать.
Какое?то время они просто наблюдали танец. Лучше Всех Спрятанный мог догадаться, до чего глупо он, должно быть, смотрится со стороны. У обоих рты растянулись в улыбке; впрочем, на лице Луиса эта гримаса означала смех, а кзин таким образом демонстрировал свой гнев.
— Ты шпионил за нами, — произнес Чмии. — Как?
— Взгляните наверх. Чмии, только не ломай, а просто обрати внимание: у тебя над головой на мачте, на которой крепится радиоантенна. Ты можешь дотянуться лапой…
— Похоже на бронзовую паутину — я думал, ее сплели какие?то местные насекомые. Фрактальная структура. Трудно разглядеть отсюда, где она заканчивается, — отозвался Луис.
— Здесь камера, микрофон, телескоп, проектор и еще кое?какие приборы. Это все наносится путем напыления. Я оставил такие приборы в различных местах, не только на этом корабле. Луис, ты можешь позвать своих гостей? — Лучше Всех Спрятанный нажал на пульт: команда: определить местонахождение Строителей Города. — Хочу вам кое?что показать.
— То, что ты проделываешь, немножко напоминает тайквондо, — заметил Луис.
Команда: искать: Тайквондо.
Появилась информация. Стиль борьбы. Смешно: у его расы борьбы никогда не существовало.