В деревне наблюдалось шевеление. От домов с покрытыми снегом крышами двигались на поиски пищи в сторону холмов меховые фигуры. Даже с точки зрения бродяги, типа Теггера, деревня не казалось слишком большой. Прямоугольные крыши в снегу на заснеженном поле можно было различить только благодаря теням, отбрасываемым ими.
Хищные птицы с крючковатыми клювами кружились над пятью местными жителями, устало тащившимися вверх по склону, где они и встретились с появившимися гостями. Красные пастухи ждали, когда жители подойдут ближе, поскольку не могли разглядеть их под мехом. Как выяснилось, они несли мешки с водой и большее количество меховых шкур. Вода была подогретой и восхитительно вкусной; а когда Теггер с Варвией, торопясь и пыхтя от напряжения, стали укутываться в меха, оставив только кончики носов, это вызвало смех у Людей Сливных Гор.
— На, на, это счастливый день! — пропела Сарон с непостижимым акцентом. — Вы гуляете в метель. Научитесь уважать горы!
Ее мех отличался от остальных: он был в белую и зеленовато?коричневую полоску. Теггер решил, что этот знак отличия выдает в Сарон женщину, самую маленькую из пятерых жителей. Мех скрывал детали фигур, да и голос не мог служить ключом к разгадке.
— Это глаз? — останавливаясь у бронзовой паутины на камне, спросила Сарон.
— Да. Мы не знаем, что делать дальше.
— Надо спросить у Ночных людей. Где они?
— Спят.
— Моя мама, — рассмеялась Сарон, — рассказывала мне, что есть только один способ договориться. Они появятся ночью?
Красные дружно кивнули.
Парящая над ними птица неожиданно камнем рухнула вниз и тут же поднялась, держа что?то в когтях.
— Что должен видеть глаз? — поинтересовалась Деб. Поскольку красные не имели никаких мыслей на этот счет, Деб ответила сама себе.
— Зеркало и проход. Давайте заберем глаз. Он говорит?
— Нет.
— Откуда тогда вы знаете, что он видит?
— Нам так сказали Арфист с Горюющей трубой.
— Пойду накрою их, — сказала Варвия. — А то они могут замерзнуть и умереть от холода. — И взяв шкуры, все отправились к круизеру.
Харрид и Баррайе — Теггер решил, что они мужчины — занялись паутиной. Каково же было удивление Красных пастухов, когда эти двое сняли капюшоны и оказались женщинами! Теггер попытался помочь им, но как только ухватился за край камня, на котором держалась паутина, почувствовал, что задыхается. Женщины тут же бросились ему на помощь, давая возможность отдышаться.
— Ты слишком слаб для этого, — решила Сарон. — Вашим легким не хватает воздуха. Завтра станет полегче, а сегодня отдыхайте.
Взявшись вчетвером за углы паутины, женщины потащили ее к домам. Сарон шла впереди, показывая красным, куда следует ступать, и готовая тут же поддержать, если они поскользнуться.
Птица опустилась на полоску кожи, укрывающую плечи Деб. Пошатнувшись, Деб сказала что?то птице, и та опять поднялась вверх.
В отличие от Людей Сливных Гор, крепко стоявших на ногах, Теггер и Варвия, держась друг друга, так и норовили упасть. Казалось, дороге не будет конца. Ветер так и норовил пробить брешь в их шкурах, а горы, как им думалось, качались под ногами. Глядя в прорезь капюшона, Теггер, немного восстановив дыхание, спросил:
— Деб, это ваш собственный язык? Как же вы выучили торговый?
Теггер ловил искаженные гласные и согласные звуки под завывающий ветер.
— Ночные люди говорят: «Сообщать вам все». А вы, вы сообщите равнинным вишниште: «Ничего». Храните ваши секреты. Да?
Сообразив, что Теггер не понял этого слова, Варвия сказала:
— Правильно говорить «вашнешт».
— А, тогда, конечно, да, — ответил Теггер. — Следовало охранять секреты от защитников подножья Сливных Гор.
— Тила приходила снизу, с равнины. Странная, вся узлами, могла нет риш. Понимаете, риштра? Могла нет. Ничего здесь. Она позволяла нам смотреть.
— Она учила нас говорить. Мы знали разговор зеркал, но мы говорили неправильно. Тила учила нас, а потом сказала нам учить людей, которые управляют шарами.
— Потом она ушла через проход, но вернулась спустя семьдесят фаланов, такая же. Мы думали, что она вишниште, а теперь мы это знаем.
За разговорами подошли наконец?то к домам, сделанным из дерева, что привезли, как выяснилось, из леса у подножья гор. Их окружила ватага любопытных, щебечущих ребятишек, выглядывающих из?под меховых капюшонов,
— Можно поговорить с этой Тилой? — спросил Теггер.
— Тила ушла вниз опять, уже сорок фаланов назад или больше.
— Больше, — категорически заявила Сарон.
— А что вы знаете о риштра? — спросила Йеннавил, жена Баррайе.
Переглянувшись с Теггером, Варвия попыталась потянуть время.
— Как вы узнали о РИШАТРА? К вам приходили другие посетители снизу?
Под дружный смех (смеялись даже мужчины) Деб ответила:
— Не снизу, а сбоку! Люди с ближних гор…
— Но они ведь тоже Люди Сливных Гор, да?
— Ваирбиа, не все Люди Гор одного вида. Мы Высокогорные, Сарон…
Пропустив Варвию вперед перед входом в дом, Теггер избавил ее от продолжения разговора. Все вошли в дом, а Деб даже с птицей, все?таки усевшейся на ее плечо.
Крошечная прихожая, обшитая деревом с крюками для меха. В дальнем конце открытые навстречу друг другу двери. Теперь, освободившись от меха, люди смогли разглядеть друг друга.
Теперь, освободившись от меха, люди смогли разглядеть друг друга.
У Высокогорных Людей были широкие туловища и лица, большие рты и глубоко посаженные глаза под низко росшими черными кудрявыми волосами; у мужчин были и бороды. Деб, стройной женщине средних лет, принадлежала Скрипу, птица, сидевшая на плече. Невероятно похожие на Деб Харрид и Баррайе, оказались ее сыновьями, а Иеннавил, молодая женщина, была женой Баррайе,