Вокруг меня на мгновение установилась абсолютная тишина, которая тут же взорвалась криками окружающих.
— И это был один из лучших наших рыцарей, — задумчиво заметил Эзип, глядя на скрюченное тело.
Я пожал плечами. Спорить не имело никакого смысла — он действительно был довольно сильным противником. Однако он слишком полагался на свою силу, а сила очень редко может противостоять мастерству. Для победы мне даже не понадобилась прибегать к дей-ча.
— Он был слишком прямолинеен и предсказуем. — Сказал я, вытаскивая из убитого свой меч и вытирая его об одежду Мясника. Это не было ни жестом презрения к нему, ни позерством. Просто прежде, чем убрать шеркон в ножны, его требовалось вытереть, а никакой подходящий тряпки вокруг не было, пришлось воспользоваться тем, что было под рукой. Однако мне почему-то показалось, что ни Мастер, ни Деррон это не одобрили, хотя они и не сказали ни слова.
— И еще ты был в кольчуге, а он без, — насмешливо и одновременно сердито заметил кто-то из окружающих.
Я быстро оглянулся. Было ясно, что любое сомнение в честности победы стоит подавить сейчас иначе весь этот поединок окажется напрасным.
— Хочу заметить, — вмешался, спасая положение, Эзип, — что Мясник ни разу не задел своим мечом даже кольчуги рыцаря, за исключением самого начала, в то время как сам он весь в многочисленных ранах. Так же хочу заметить, что этот рыцарь всего лишь ребенок, а сражался он с самим Мясником. И, если вы заметили, рыцарь немного хромает.
После «разговора» с тюремщиками моя нога действительно еще не прошла, и я продолжал заметно прихрамывать, однако в бою это вряд ли играло какую-либо роль, так как когда дело идет о твое жизни, то о мелких неудобствах как-то забываешь.
— Но если кто-то сомневается в честности поединка, то я готов снять кольчугу. — Поддержал я Рыжебородого. — Есть кто желающий оспорить поединок? — Мне уже было понятно, как стоит разговаривать с этими людьми.
Желающих не нашлось. Некоторые переминались с ноги на ноги, но молчали. Им явно было неловко за испытываемый ими страх, но никто не вышел вперед — победа над Мясником, кажется, произвела на всех впечатление.
И когда наш отряд двинулся вперед, то никто не сделал и попытки нам воспрепятствовать. Мы проехали еще пару кварталов прежде, чем напряжение спало.
— У тебя, Энинг, удивительные друзья, — насмешливо заметила Далила. — Граф Грязного квартала — это как раз для тебя.
— Нет, — немного сердито отозвался я. — Как раз для меня это бывшие принцессы, промышляющие воровством.
Наверное, все-таки не стоило так резко, но сейчас был вовсе не тот момент, когда я мог терпеливо сносить все насмешки Далилы.
— Зачем ты так, Энинг? — успокаивающе спросил Эльвинг. — Она же хотела только пошутить.
Если бы перед нами не появился человек, то я, наверное, приказал бы Эльфу заткнуться и не лезть не в свое дело. Однако к счастью для меня именно в этот момент перед нами вышел Эзип и приветливо махнул рукой, насмешливо посматривая на нас. Я был так удивлен, что, резко натягивая поводья, едва не вылетел из седла.
— Ты как здесь оказался? — только и смог спросить я.
— Что, не ждали? — Эзип еще раз насмешливо оглядел нас. — Просто мне захотелось убедиться в том, что вы добрались до места и вас больше никто не тронет. Что касается как, то всегда есть более короткие пути, их надо только знать.
— И вы опередили нас только для того, чтобы убедиться, что мы добрались без приключений? — недоверчиво спросил Ролон.
— Не только. Я еще хотел поблагодарить Энинга за услугу. Благодарю, рыцарь, то, что ты сделал сейчас, для меня гораздо важнее, чем когда ты заплатил за меня штраф.
Тут я начал кое-что подозревать.
— Стоп. Так, значит, ты специально стравил меня с этим Мясником, чтобы я разобрался с ним для тебя?
— Я был уверен, что ты с ним справишься, — спокойно ответил Эзип. — На меня произвели впечатление твои приемы, которые ты мне показал. А я, по некоторым причинам, не мог убить Мясника. Это должен был сделать посторонний. Теперь сотня человек подтвердит, что он сам нарвался на неприятности, я же отговаривал его всеми силами. Как видишь, я совершенно честен с тобой. Я просто хочу, чтобы ты по-прежнему считал меня своим другом.
От негодования я не мог ничего сказать, только чувствовал, что прежде незнакомое мне прежде чувство ярости охватывает меня, и я готов немедленно убить этого человека. Моя рука потянулась к метательному ножу на поясе, но тут мне на плечо легла тяжелая рука Ильи Муромца. Я обернулся, чтобы обругать его, но, встретившись с суровым взглядом богатыря, проглотил все слова.
— Дружба не завоевывается таким образом, — веско ответил Илья Муромец. — А ведь вы показались мне честным человеком, да и говорил ты не как те грабители.
Эзип философски пожал плечами.
— В грязные кварталы попадают по разным причинам. У нас там есть даже один профессор. А ты, Энинг, запомни: будешь еще в Константинополе и тебе понадобится помощь, обращайся ко мне, я не забываю друзей. Спроси меня у хозяина корчмы «Эльвира» и он передаст мне твои слова. — И прежде, чем кто-то из нас успел что-либо ответить, он исчез также бесшумно, как и появился.