— Эзип?! Рыжебородый?! Это ты?
— Узнал, храбрый рыцарь! Эй, вы, а ну опустите оружие! Этот рыцарь мой друг!
В ответ раздались протестующие возгласы, но ослушаться никто не посмел. Эзип вышел из толпы своих головорезов и направился в нашу сторону. Я тоже выехал вперед и, подъехав к своему бывшему сокамернику, спрыгнул с коня.
— Я вижу, ты решил этой ночью немного позабавиться?
— А я вижу, что ты такой же нахал, каким был и в тюрьме.
Мы рассмеялись.
— Кстати, спасибо за то, что вытащил меня из тюрьмы. Вот уж не думал, что ты сдержишь свое слово.
Я обиделся.
— Я что, похож на того, кто не держит слово? — почему-то недоверие Эзипа страшно меня задело. Тот это понял и расхохотался.
— Впервые вижу, чтобы рыцарь дорожил мнением какого-то разбойника. Ладно, ладно не дуйся. Ты меня выручил и тогда не стал меня убивать, а я не забываю добро. Так что и ты, и твои друзья находитесь под моей защитой. Никто вас не тронет.
— Хорошо, — кивнул я. — И ты и твои люди тоже находитесь под моей защитой и мои друзья их не тронут.
Эзип опять расхохотался и хлопнул меня по плечу.
В этот момент к нам приблизился один из грабителей.
— Граф, люди недовольны. Они требуют своей доли.
— Граф?! — изумился я.
Рыжебородый усмехнулся мне и повернулся к говорившему.
— Кто смеет вмешиваться в мои дела?! Я же сказал, что эти люди мои друзья и находятся под моей защитой! Никто их не тронет!
— Его Величеству это не понравится! — веско заметил говоривший.
— Энинг, закрой рот. Неужели ты еще не понял, что эти люди из Грязных кварталов. — Деррон фыркнул. — Просто поразительно, живут в нищете, добывают себе пищу с помощью грабежей, а называют себя графами, королями, принцами. Кстати, перед тобой стоит рыцарь. Рыцарь Грязного квартала.
Я посмотрел повнимательнее и действительно увидел металлический обруч, который охватывал голову говорившего. Только вместо рыцарского камня в нем был вставлен какой-то небольшой камешек ядовито-зеленого цвета.
— Чтобы стать рыцарем в Грязном квартале необходимо доказать свою силу и ловкость, победив десятерых соперников. — Не упустил случая просветить меня Мастер.
— Его Величеству я сам все объясню, но этих людей никто не тронет.
Глаза самозванного рыцаря засверкали такой злобой, что я невольно попятился.
Глаза самозванного рыцаря засверкали такой злобой, что я невольно попятился.
— Ты не имеешь права лишать нас законной добычи! Но ладно, ты граф, пусть они убираются, но они должны оставить нам девчонку. — Он повернулся к своим товарищам. — Верно я говорю?!
Сзади раздался одобрительный гул.
— Хорошо, — согласился Эзип. Я положил руку на рукоять меча. — Но ты знаешь правила, Мясник. Ты должен подтвердить свои претензии! — Эзип достал длинный нож.
Тот, кого Рыжебородый назвал Мясником, усмехнулся.
— Не с тобой! Девчонка не твоя. С ним! — он указал на меня пальцем и зло оскалился. — Рыцарь с рыцарем. Так, кажется, делают благородные! Если я побеждаю, то девчонка наша! Все по закону должно быть! Я прав?! — опять он обернулся назад и опять одобрительный гул подтвердил его слова.
Я неуверенно повернулся к Эзипу.
— Я должен поговорить с рыцарем, — обернулся тот к Мяснику.
— Это еще зачем? — глаза головореза подозрительно сузились.
— Затем, что рыцарь не может знать наших законов. Я должен ему все объяснить.
— Нечего объяснять. Я вырежу ему сердце, и девчонка будет наша.
Мне надоело быть простым зрителем, тем более что этот тип мне совсем не нравился.
— Эй, полегче на поворотах. Вы тут развели дискуссию, как будто меня здесь нет.
— Скоро не будет, — пообещал Мясник.
Я проигнорировал его выпад.
— Что мне сделать с этим идиотом, чтобы к нам никто больше не приставал? — спросил я у Эзипа.
Тот внимательно посмотрел на меня и выразительно провел пальцем по горлу.
— Это будет лучше для всех. И для тебя и для меня и для всего человечества.
Вот с этим я был согласен. Вряд ли кто будет проливать слезы по этому негодяю.
Мясник усмехнулся и достал свое оружие. Это было что-то среднее между мачете, ятаганом и мечом. Заточенное только с одной стороны, тем не менее, оно было довольно грозно на вид. С подобным в этом мире я еще не сталкивался. Да и Деррон ни о чем подобном не рассказывал. Я внимательно понаблюдал за движениями Мясника, прикидывая возможный стиль его боя. В этот момент неожиданно около меня оказались Илья Муромец и Ролон.
— Что здесь происходит? — грозно спросил Муромец, доставая свою любимую булаву.
Эзип быстро подошел к ним и стал что-то быстро говорить. Ролон согласно кивал, а вот Муромцу все происходящее явно не нравилось. В конце концов, я не выдержал и тоже подошел к ним. Мясник с яростью посмотрел на меня, но протестовать не стал.
— В общем, так, — повернулся ко мне Ролон. — Этот твой друг уверил нас, что если ты победишь этого мясника, то нам ничего не сделают и он пообещал, что сможет удержать свою шайку под контролем. Если проиграешь, то… сам понимаешь. Как он объяснил, у них там идет что-то типа борьбы за власть и этот мясник представляет одну из сил, хотя не понимаю, что там в этих Грязных кварталах делить.
— Это я сообразил. В принципе выбора у меня нет.