А лестница все не кончалась и не кончалась.
Извиваясь каменной змеею, вела она неизвестно куда, и если бы не изношенные ступеньки, можно было бы подумать, что нога человека отродясь не ступала по ней.
Минут через десять, вроде бы, стало немного прохладнее.
Но ни реки, ни ручейка, ни даже высохшей четыреста лет назад грязи видно все еще не было, и Волк уже стал опасаться, что с этой лестницы был прокопан какой-нибудь боковой ход к воде, который он в темноте, увлеченный перечислением всей родословной лестницы, лампы, джина, дворца и прочих объектов живой и неживой природы на пять дней полета вокруг, просто пропустил.
Еще через десять минут Волк плюнул бы, если было бы чем, и решил, что если он сейчас пройдет еще сто ступенек и никакой другой архитектуры, кроме злосчастной лестницы, вокруг него не окажется, то он возвращается назад, пока в этом затхлом подземелье окончательно не спятил, и помнит еще дорогу обратно.
Через восемьдесят три ступеньки земля под его ногами без предупреждения разверзлась, и после непродолжительного, но богатого мыслями и чувствами полета, он упал на что-то твердое и теплое.
Уже на следующее мгновение Волк держал это что-то за горло.
Уже на следующее мгновение Волк держал это что-то за горло.
— Ты что тут делаешь? — грозно прохрипел он, усиливая давление коленом в чью-то грудь.
Прижатый к полу человек поколебался, видимо, раздумывая, закричать ему или не стоит, и, придя к определенному выводу, наконец, ответил:
— Сижу…
— И чего ты тут расселся?
— Так ведь это ж тюрьма…
— Какая еще тюрьма? Чего ты городишь?
— Государственная тюрьма Подземного Королевства.
— А ты кто?..
— А я — государственный преступник… — как будто объясняя малому ребенку очевидную истину, отрекомендовался невидимый сиделец.
— Послушай, мне все равно, тюрьма — не тюрьма, преступник — не преступник… Вода у тебя есть?
— Была… где-то… Если не пролилась, когда ты появился…
— Я тебе дам — пролилась!.. А ну, ищи!
— Так ты же меня держишь… — философски заметил невидимка.
— Ну, отпущу…
— Не отпускай меня… Пожалуйста…
— Это почему?
— Тогда ты тоже исчезнешь, как и другие галлюцинации, и я опять останусь совсем один… А мне страшно… Скоро за мной должны прийти, чтобы отвести на казнь. Да, я знаю, я действительно преступник, я очень виноват перед Благодетелями, и я заслуживаю самой ужасной смерти, после того, что я про них сказал… Но я все равно боюсь…
— Галлюцинация? Кто? Я? Сам такой, — обиженно отозвался Серый и встал с поверженного арестанта.
— Не пропадай!!!..
— И не рассчитывай. Где твоя вода?
— В кувшине. Рядом с хлебом. В правом углу камеры.
— Хорошо. Поставим вопрос по-другому. Где правый угол камеры?
— А-а, ты заблудился… Я сейчас принесу, не уходи только никуда… — и невидимый человек, тяжело поднявшись на ноги, быстро зашагал по темноте.
Серый тоже решил времени зря не терять, и довольно скоро нащупал на полу сначала вазу, потом развернувшийся бурдюк, и только в конце, едва успев выхватить из-под ног обитателя камеры, лампу.
— На, держи… — и он почувствовал, как в руку ему осторожно вложили теплый тяжелый сосуд.
Серый осушил его мгновенно, даже не успев почувствовать вкуса предложенной ему воды.
— Уф-ф-ф… — довольно выдохнул он и вытер рот тыльной стороной ладони. Теплая жидкость удовлетворенно булькнула у него в животе. — Гут. Спасибо большое.
— На здоровье, — вежливо ответили из темноты и забрали кувшин.
— Ты меня видишь, что ли? — только сейчас до Волка дошло, что это значит.
— Н-ну, да-а… А ты разве должен быть невидимым? — слегка озадачено поинтересовался арестант.
Лукоморец зажег лампу, и слабый огонек резанул по глазам сильнее прожектора.
— Свет!!!.. — в ужасе отшатнулся человек, закрыв лицо обеими руками. — Благодетель!!!.. Пощади меня!!!.. — и упал на колени.
— Мужик, ты чего? — тревожно склонился над ним Волк, не выпуская лампу из рук. — Что с тобой? Глазам больно? Так это с непривычки, пройдет…
— Виноват… Я виноват… — безостановочно твердил человек, не поднимаясь и не меняя позы.
— Что с тобой? Глазам больно? Так это с непривычки, пройдет…
— Виноват… Я виноват… — безостановочно твердил человек, не поднимаясь и не меняя позы.
— Да перестань ты ерунду-то молоть… — не выдержал, наконец, Волк. — Благодетеля нашел… Ты глазами-то своими посмотри — какой я тебе благодетель? Скорее, последнее отберу… — неуклюже попытался пошутить он.
— Забирай, Благодетель, у меня нет ничего, что не принадлежало бы тебе… Моя благодарность беспредельна… Моя вина непростима… Моя жизнь — в твоих руках…
— Послушай, человече. Как тебя зовут-то хоть? — оставив на время попытки привести хозяина камеры в вертикальной положение, опустился рядом Сергий.
— Мое ничтожное имя недостойно того, чтобы коснуться слуха Благодетеля, — быстро и испуганно выпалил тот.
— Ну, а почему ты не спросишь, как меня зовут? — попробовал сменить подход Волк.
— Твое благородное имя не может быть загрязнено касанием слуха Недостойного!..
— М-да-а-а… — озадаченно протянул Серый и заскреб в затылке. Кажется, ситуация зашла в пат, как выразился когда-то Иванушка…
Иванушка… Высочество лукоморское… Где же ты теперь, когда твои дипломатические приемы общения с униженными и оскорбленными так необходимы?.. В каком кувшине тебя искать… В каком краю… Благодетель…