— Здравствуйте, хозяин!.. Купите ягоды! Всего пять алов !..
— А за зеркало кто мне заплатит?..
Иван поперхнулся остатками запасенного воздуха.
— Вы?!..
— Мы, мы, — вынырнули откуда-то из глубины зала четверо мордоворотов. Иванушка не узнал их, но почему-то был глубоко убежден, что вчера они уже встречались.
Вот оно, везение…
— Ну-ка, дай посмотреть, что у тебя там такое — протянул волосатую руку к суме Пант.
— Лунные ягоды, — смело повторил царевич услышанное от женщины название. — Самый сок.
— Сам разберусь — сок — не сок… — пробормотал он, выбрал ягодку побольше и стал осторожно наминать ее. Подоспевшие здоровяки сделали то же самое.
— Самый сок.
— Сам разберусь — сок — не сок… — пробормотал он, выбрал ягодку побольше и стал осторожно наминать ее. Подоспевшие здоровяки сделали то же самое.
— Хм-м… — наконец вымолвил трактирщик, понюхав то ли ягоду, то ли грязные пальцы, вымазанные соком. — Хороша ягодка. Хотя, конечно, по народным приметам сейчас ее уже не собирают… Ну, да ладно. Предрассудки все это. Бабкины сказки. Никогда не мог понять, к чему этот дурацкий запрет. Ягода — первый сорт, даже еще лучше, чем неделю назад. Уговорил. Иди отсюда с миром. Будем считать, что за зеркало ты заплатил.
— За зеркало?! Да эта ягода стоит пять алов ! И я хочу получить за нее мои сапоги!
— Сапоги? Какие сапоги? — недоуменно поводя ушами, оглядел свою группу поддержки Пант. — Этот чокнутый разбил мне вчера зеркало?
— Разбил, — дружно подтвердили они.
— Сколько стоит такое зеркало на базаре?
— Пять алов .
— И чего он еще хочет? Какие сапоги? Может, ему еще мой трактир в придачу отдать?
Верзилы натужно заржали.
— Проваливай отсюда, убогий, — и хозяин, кинув ягоду в рот, махнул рукой своим друзьям. — Помогите ему найти дверь.
— Отдайте мою куртку! — возмущенно шагнул вперед Иван.
Трактирщик захихикал.
— Я же говорил — сначала ему подай сапоги, потом куртку, потом шубу, потом карету и дворец…
Громилы, смачно разжевывая на ходу размятые ягоды, не торопясь направились к царевичу.
Иван сделал пару шагов назад и ощутил, что его пятка ударилась обо что-то холодное.
Звук падения этого предмета сопровождался веселым «дзинь-ля-ля».
— Мое зеркало!!!.. Новое зеркало!!!.. Мне принесли его всего пять минут назад!!!.. Нет, я убью его!!!.. — возопил, потрясая кулаками, возмущенный трактирщик.
Иванушка быстро попятился к выходу, но спина уперлась в закрытую дверь.
— В этот раз не убежишь!..
Он быстро оглянулся и увидел рядом злорадно ухмыляющуюся жену Панта — Кайсу.
— Немедленно откройте дверь, — потребовал Иван и, не дожидаясь ответа, отодвинул тщедушную старушонку плечом и принялся убирать засов, но вредное создание обеими руками вцепилось в сучковатую деревяшку и повисло на ней.
— Не трогай своими граблями эту женщину!..
И Иванушка краем глаза увидел, как на плечо ему легла и вцепилась в рубаху чешуйчатая когтистая рука цвета перезрелого помидора.
— А-а-а-а!!!.. — обернулся он.
— А-а-а-а!!!.. — обернулась Кайса.
— А-а-а-а!!!.. — обернулись хозяин и его приятели друг на друга.
Пятеро покрытых плотной чешуей, похожих на большущих кошек в костюме Спайдермена существа с тремя парами конечностей, четырьмя миндалевидными белыми глазами без зрачков и гибкими сильными хвостами бестолково махали лапами друг на друга, как будто пытаясь отогнать дурное видение.
Задетая чьей-то рукой, со стола слетела куртка, и пронзительно-красные ягоды в прозрачной кожуре раскатились по всему трактиру.
Царевич услышал слева стон и звук падающего тела.
«Кайса», — не оборачиваясь, понял он и до крови и боли впился ногтями в ладони, чтобы ненароком не составить ей компанию.
— Это колдун!.
— Это колдун!.. — выговорило, наконец, чудовище в одежде трактирщика. — Он колдун!.. Мы обидели колдуна!.. Прости нас, о могущественный из могущественных!!!.. Мы не знали!!!.. Прости нашу глупость!!!.. Помилуй нас!!!.. Пожалей!!!.. Мы отдадим тебе все, что хочешь — только преврати нас обратно в нормальных людей!!!..
И он распластался на полу перед Иванушкой ниц.
Его примеру тут же последовали остальные четверо.
— Пожалей!..
— Пощади!..
— Смилуйся!..
— Но я ничего не делал!.. Я не виноват!.. Я не знаю!.. — трясущимися руками Иван все пытался вынуть засов из его скоб.
— Все отдадим, все!!!.. — тихо подвывал Пант.
— Проси, сколько хочешь!.. — отчаянно вторили ему громилы. — Сто алов !.. Двести!.. Пятьсот!..
— Но это не я!..
Они ему не поверили и, то и дело стукаясь об пол лбами в знак глубочайшего раскаяния и давя спелые ягоды, поползли на коленях к нему.
Ягоды.
Царевич замер.
Да, приметы.
Да, предрассудки.
Да, бабкины сказки.
Но у нации, равнодушной к астрономии, это, наверное, единственный способ предостеречь своих потомков через века от возможных последствий сбора лунных ягод после дня слияния двух лун в двадцатый день осени.
— По-ща-ди-и-и-и!..
Иванушке было до спазмов, до боли жалко несчастных жуликов, но он понимал, что здесь, наверное, даже магия бессильна.
Засов, наконец, упал.
Уйти, убежать, забыть сюда дорогу, забыть весь этот кошмар… Я не трус, но тут кто угодно запаникует!.. Хотел бы я послушать, что сказал бы об этом Сергий!..