— Чего уставился? — наконец буркнула я, благодаря небеса, что кошки не умеют краснеть. — Словно впервые увидел.
— Прости, Тефна. — Рикки поспешно моргнул и отвел глаза. — Просто… Как бы так сказать… На миг я представил себе, что рядом со мной лежит не кошка, а девушка, кем, впрочем, ты и являешься. И подумал, что не зря мой отец тебя заревновал ко мне. Если бы он увидел эту картину, то наверняка бы не обрадовался. Скорее, пришел бы в ярость.
— Намекаешь, что я к тебе пристаю? — глухо рыкнула я, уже готовая смертельно обидеться на пасынка.
— Нет, что ты. — Рикки в свою очередь сел и миролюбиво поднял руки, будто умоляя не начинать ругаться. И тут же лукаво подмигнул мне. — Хотя… Не так давно между нами уже случилась весьма откровенная сцена.
Я почувствовала, как мои уши заливает жаркая волна стыда. А ведь и впрямь, я так и не извинилась перед Рикки за ту отвратительную выходку. Наверняка ему тогда хотелось не только убить меня, но разорвать голыми руками. Еще бы: выставила на всеобщий позор, обвинив в том, чего он не совершал. А все ради чего? Чтобы убедиться, что не способна убить Гвория?
— Прости, — прошептала я, уставившись взглядом в землю и нервно нахлестывая себя по бокам хвостом. — Прости, я давно должна была принести тебе извинения. Мне… Мне не стоило так поступать.
— Да я уже давно не сержусь на тебя. — Рикки приглашающе похлопал подле себя рукой, предлагая мне лечь обратно. — Ты же помнишь, как живо прошел наш разговор, когда ты явилась ко мне с безумным планом по спасению Гвория. Тогда и высказал все претензии тебе в лицо. Надеюсь, синяк со скулы у тебя быстро сошел?
— Относительно.
Я невольно скривилась, вспомнив нашу яростную схватку. Тогда и пригодились уроки Шерьяна по обращению с мечом. Иначе, боюсь, Рикки нашинковал бы меня в первые же секунды встречи, не услышав, что я пришла с миром. А магию я не желала применять, не без оснований полагая, что после этого юноша решит, будто моя основная цель — убить его, и сразу же жестоко разделается со мной.
— Но все же одного я не понимаю, — вкрадчиво проговорил Рикки, дождавшись, когда я вернусь на прежнее место. Он положил руку мне на загривок, продолжая гладить меня, однако почему-то мне стало не по себе. Вспомнилась та удивительная легкость, с которой юноша был способен одним рывком поднять меня в воздух или же уберечь от падения. Браслет отозвался теплом на мои встревоженные мысли.
— Чего именно? — нарочито безразлично спросила я, прижав на всякий случай уши и концентрируя магическую энергию в подушечках лап. Так, на всякий случай.
— Да расслабься ты. Не собираюсь я на тебя нападать. — Рикки негромко рассмеялся, почувствовав мои приготовления, и тут же продолжил уже серьезнее: — Нет, Тефна, действительно: какого демона ты устроила все это представление? Зачем? Если ты с самого начала не собиралась предавать Гвория и подставлять его под удар Виррейна, то почему сразу не попросила у меня помощи? Но нет, ты пошла самым сложным путем. Сначала рассорилась со мной, более того — добилась, чтобы я начал тебя практически ненавидеть, а затем резко взяла обратный ход. Честное слово, Тефна, я не понимаю твоей логики.
— Я хотела убедить Виррейна, что действительно готова предать вас, — медленно проговорила я, тщательно взвешивая каждую фразу.
— Слова словами, но необходимо было нечто иное. Неоспоримое доказательство моей верности ему. Сам знаешь, после многих веков нескончаемых интриг и борьбы за власть о подозрительности Владыки начали слагать легенды. Вряд ли он так легко доверился бы серой кошке, ни с того ни с сего задумавшей переметнуться на другую сторону. К тому же совсем недавно я вытащила Гвория с земель мертвых, пойдя при этом на величайший риск. Виррейн наверняка подозревал меня в двойной игре. Поэтому надо было устроить что-то такое, что моментально развеяло бы малейшие его подозрения. Извини, но ты для этой роли подходил лучше всего. Причем предупредить тебя или Шерьяна я никак не могла. Боялась, что тогда скандал получится недостаточно убедительным.
— Резонно, — нехотя согласился Рикки. Замолчал, обдумывая услышанное, и я с облегчением перевела дыхание, полагая, что на этом расспросы завершатся. Как оказалось, слишком рано расслабилась. Через мгновение юноша схватил меня за уши, подтянул ближе и почти уткнулся носом мне в нос.
— Но ведь истинная причина все же не в этом? — догадливо поинтересовался он, и я с трудом сдержалась от испуганного тявканья, с бессильным отчаянием почувствовав, что тону в его прозрачных холодных глазах.
Рикки усмехнулся, наверняка поняв мой страх, и от этого я едва не бросилась бежать прочь, забыв обо всем на свете. Осталась на месте лишь потому, что у меня от страха ослабели лапы, превратившись в какое-то подобие ваты.
— Тефна, — почти ласково начал он, так и не дождавшись от меня ответа, — ну что ты, право слово. Мы ведь друзья, а значит, не должны иметь друг от друга секретов. Так почему боишься признаться в том, о чем я и так в курсе? Я прекрасно знаю, что в тот момент ты искренне ненавидела и меня, и Гвория, и Шерьяна. Предполагаю, на самом деле ты не обманывала Виррейна, а действительно собиралась перейти на его сторону. И его руками отомстить всем нам за былые обиды. Но что-то случилось. Что-то, что заставило тебя резко переменить мнение. Что именно?