— Это был один из доводов бога-отступника, когда он убеждал меня открыть дверь между мирами, — негромко признался Эльмик. — Впервые я услышал его голос в своем сознании через год после произошедшего. Он помог мне отыскать круг мертвых с пятью лучами и рассказал, как следует провести ритуал. Поклялся, что отомстит тем храмовникам. И он выполнил свое обещание. Знаешь, Тефна, мне нисколько не стыдно признаться, что именно это я вспоминаю чаще всего и с огромным удовольствием.
— Я полагаю, если бы ты отомстил собственными руками, не прибегая к помощи высших сил, — это доставило бы тебе куда больше радости, — заметила я.
— Но как? — выкрикнул с потаенной яростью Эльмик, наверняка осознавая мою правоту, но не в силах принять ее. — Как бы я им отомстил? Любой храмовник бога-сына натаскан на охоту за нечистью. Я бы не смог, не сумел справиться с ними.
— Ты просто не захотел рискнуть. — Я жестокосердно пожала плечами. — Впрочем, не стоит оправдываться. Страх умереть — вполне естественная реакция.
Я осеклась, перехватив горящий зеленым огнем звериного бешенства взор мужчины. Ох, кажется, я переборщила. Ударила по самому больному месту. Эльмик сам понимает мою правоту, и из-за того мои слова прозвучали для него настолько оскорбительно и жестоко.
— Позволь закончить на этом наш разговор. — Эльмик встал и нарочито небрежно отряхнул штаны от прелой листвы. — Надеюсь, что полностью удовлетворил твое любопытство?
— Не совсем, — честно ответила я. — Один лишь вопрос: кем ты стал сейчас? Ты явно не остался прежним метаморфом. Кстати, ты так и не ответил, кем был в прежней жизни? Барсом, полагаю?
— Волком, — поправил меня Эльмик. — А кем я стал… Трудно сказать. После ухода бога-отступника я получил возможность менять свое тело, как только пожелаю. Барс, медведь, даже дракон — все ипостаси для меня теперь доступны. Наверное, меня можно назвать полиморфом в истинном смысле этого слова. Плюс возможность неограниченно колдовать, не опасаясь застрять в каком-либо облике.
— И еще одно, — с легкой улыбкой продолжила я. — Если ты стал полиморфом, то наверняка получил доступ к магии других рас. Эльфийская, гномья, орочья, человеческая, даже стихийная — без разницы. Так?
— Абсолютно верно. — Эльмик кивнул. — Именно я пытался убить тебя на Пустоши. Жаль, что тогда не получилось. Но сейчас я намерен исправить свои былые ошибки.
Мужчина небрежно взмахнул рукой, начиная плести изысканное кружево смертельного заклинания. Но я успела приготовиться к подобному повороту событий. Все нашу беседу я была занята тем, что осторожно и незаметно вытаскивала метательный нож из потайных ножен в правом сапоге. Печальный опыт уже научил меня, что много оружия просто не бывает. Особенно для девушки, когда она собирается на позднюю прогулку в пустынный лес. Времена сейчас пошли такие, что в кого ни плюнь — в маньяка попадешь, так и желающего переселить несчастную серую кошку на земли мертвых.
Воздух вспорол проблеск остро наточенного лезвия. Я метнула нож, почти не целясь, понимая, что с такого расстояния вряд ли промахнусь. Нет, я не пыталась нанести ему смертельную рану. Мне нужна была всего передышка, чтобы кинуть клич Владыке. Я узнала все, что хотела, а значит, пора возвращаться в теплую уютную норку, чтобы там обдумать новые факты и сообразить, как следует поступить дальше.
Нож пронзил разделяющее нас пространство в мгновение ока и с силой ударил в правое плечо Эльмика. В последний момент он услышал предательский свист и успел отшатнуться, поэтому лезвие прошло лишь вскользь, распоров рукав и окрасив ткань в красное от неглубокой раны. Однако желаемой цели я все-таки достигла. Почти сформулированное заклинание сорвалось с его пальцев, бесследно впитавшись в землю. А следом и я метнулась в ночной мрак, поспешно сбросив человеческую личину. Одежда, безнадежно разорванная, осталась лежать у дерева вместе с мечом. Плевать! Найду замену. Главное сейчас — не потерять жизнь.
Я бежала по ночному лесу, прижав уши и хвост и каждый миг ожидая получить смертельный удар в спину. А Владыка все не спешил открывать передо мной зев телепорта.
— Кошка! — разъяренный вопль где-то позади. — Я убью тебя!
Раскисшая от дождей земля под моими задними лапами разлетелась фонтаном грязи, когда в нее угодил огненный шар. Я зашипела от боли, почувствовав горячее жжение в подушечках.
— Виррейн! — Слова с трудом выходили из пересохшего горла. — Ты играешь с огнем! Еще миг — и я активирую клятву!
Еще один всполох смертельного заклинания перед глазами. Я каким-то чудом ушла в сторону, спрятавшись за толстым стволом вековечного дуба, который жалобно застонал, кренясь к земле, когда отразил посланные чары.
— Виррейн! — взвизгнула я.
И с размаха угодила в черный мягкий провал между пространствами. Вывалилась из него уже в своей комнате — взъерошенная, мокрая и грязная.
Припала к полу, яростно стегая себя хвостом и готовая в любой момент к продолжению битвы. И лишь осознав, что нахожусь у себя в покоях под надежной защитой толстых дворцовых стен, слегка расслабилась.
— Весело у тебя проходят ночи, — вдруг раздался негромкий насмешливый голос. Я зло зашипела, узнав в его обладателе Рикки. Медленно обернулась к пасынку, понимая, что серьезно влипла.