— Прости, — прошептала я. Подошла к Аджею и ласково боднула его головой в плечо. — Ну прости, пожалуйста.
— Ты же знаешь, я никогда не мог долго держать зла на тебя, — сказал он. Повернулся и неожиданно сграбастал меня в объятия. — Даже когда ты крала у меня последний ломтик колбасы, думая, что я ничего не замечу.
— Ты мне ребра сейчас сломаешь! — придушенно воскликнула я, пытаясь выбраться из медвежьей хватки приятеля. — Аджей, умерь свой пыл!
Тот, опомнившись, сразу же разжал руки, и я благоразумно отбежала подальше, пытаясь отдышаться после столь бурного проявления эмоций с его стороны.
— А все же, Аджей, — куда миролюбивее повторила я, — что ты тут делаешь? Я думала, ты должен оставаться с Гворием до того дня, как он наденет на голову венец Владыки восточных лесов.
— В этом больше нет необходимости, — уклончиво проговорил он. — Совет показал, что все без исключения знатные семейства поддерживают его решение, поэтому я поспешил сюда. Как чувствовал, что моя помощь вам понадобится. И не ошибся, как видишь.
Я покосилась на укрытую влажным туманом Широкую, плескавшуюся в нескольких шагах от нас.
Передернулась, вспомнив купание в ее ледяных водах. Пожалуй, к ночи нам стоит убраться отсюда подальше. Днем-то нечисть вряд ли рискнет напасть на берегу, но кто знает, на что она способна под покровом темноты.
— Итак, что вы тут забыли? — с любопытством начал свои расспросы Аджей, подбрасывая полешко в костер. — Если честно, мы с Гворием предполагали, что вы поможете Тефне выбраться с эльфийских земель, проведете через Пустошь к Мейчару и там с рук на руки сдадите ее родителям. С чего вдруг так далеко на север забрались?
— Мы идем к Лутиону, — опередил меня с ответом Шерьян. — Видишь ли, Тефна вбила себе в голову, что должна вызвать в наш мир бога-отступника и погибнуть на пересечении лучей круга мертвых.
— Что?! — Аджей аж поперхнулся от подобного заявления. Недоверчиво заулыбался, явно сочтя все сказанное за неудачную шутку. — Издеваетесь, что ли?
Я мрачно насупилась. Рикки всплеснул руками, словно говоря — уж извини, так получилось. Шерьян продолжал криво улыбаться. Аджей по очереди обвел нас испытующим взглядом, затем остановился на мне.
— Тефна, это правда? — требовательно вопросил он. — Ты, в самом деле, собираешься совершить эту глупость?
— У меня нет другого выхода, — глухо отозвалась я, разглядывая траву у себя под лапами.
— А вы?! — Аджей разгневанно обернулся к моим товарищам. — Какого демона вы пошли у Тефны на поводу и сопровождаете ее?
— Она представила нам достаточные доказательства того, что это действительно необходимо, — витиевато выразился Рикки.
— Я ничего не понимаю, — признался Аджей. Посмотрел на Шерьяна. — Слушай, хоть ты мне объясни. Кажется, эта парочка совсем с ума сошла.
— Вот, — довольно протянул храмовник, горделиво подбоченившись, — хоть один разделяет мое мнение, что у вас не все в порядке с головой.
Мы с Рикки переглянулись и в унисон хмыкнули, выражая несогласие со столь нелицеприятным мнением. Но в глазах юноши я прочитала еще кое-что. По всей видимости, он вспомнил наш недавний разговор, что Шерьян будет нам только мешать и обязательно сделает попытку сорвать ритуал. Вспомнил — и всерьез задумался над тем, что я права.
— Аджей, — медленно начала я, — пожалуй, стоит объясниться. И я, и ты прекрасно знаем, что браслет на моей лапе принадлежит богу-сыну. Не так давно ты оправдывался, что втянул меня во все эти приключения именно по его распоряжению. Мол, никакой дракон не увидит небо без благословения бога. Но я такой же метаморф, как и ты. А значит, тоже не имею права сопротивляться приказу, когда он исходит от подобного существа. Грядет решающая схватка. Если не открыть круг мертвых сейчас, то бог-отступник все равно войдет в наш мир. Пусть чуть позже, но тем хуже окажется для всех нас. Тогда он не будет заключен в смертную оболочку, следовательно, в истории четырех королевств будет поставлена жирная кровавая точка. Ты меня понимаешь?
— Немного, — осторожно отозвался Аджей. Тут же испуганно охнул, когда потаенный смысл сказанного мною полностью дошел до него. — Но, Тефна… Ты говоришь, что бог-отступник должен быть заключен в смертную оболочку. Получается… понимаешь, чем тебе это грозит.
— Прекрасно понимаю, — оборвала его я. Попыталась улыбнуться, только, боюсь, получившийся оскал скорее напоминал судорогу боли. — Аджей, я знаю, что меня надлежит убить сразу после ритуала. Поэтому Шерьян и Рикки отправились со мной. Они сумеют остановить то чудовище, которое вырвется на свободу. И на долгое время бог-отступник будет вынужден удалиться из нашего мира, изрядно истратив свое могущество.
И на долгое время бог-отступник будет вынужден удалиться из нашего мира, изрядно истратив свое могущество.
— Но ты умрешь! — взревел Аджей. Шерьян, соглашаясь с его негодованием, кивнул. Недовольно скривился, будто одна мысль об этом была ему неприятна.
— Орочью мать три раза за ногу! — взорвалась я от тщательно сдерживаемого негодования. — Сколько можно повторять?! Я кошка. У меня девять жизней. Я выживу. Должна, по крайней мере. Так мне обещали. Но в любом случае — иного выбора нет. Ты не мыслишь жизни без неба, я — без дороги и серой шкуры кошки. Все! Разговор окончен!