— Еще увидимся, Тефна, — отозвался мрак голосом Рикки. — Не беспокойся, я сохраню его для тебя.
Платье с негромким треском опало к сапогам Шерьяна, выпуская на волю гибкое кошачье тело. Свобода! Наконец-то! Без всяких обязательств и тончайшей паутины долга, сковывающей крепче освященных пут. Только я и дорога. Святые отступники, как же долго я этого ждала! И пусть хоть кто-нибудь посмеет сказать, что я не заслужила подобного счастья.
Мне хватило сил ни разу не обернуться к своим товарищам, оставленным на скалистом берегу над кругом мертвых, который ждал очередной жертвы.
* * *
Дорога ластилась к лапам. Я неспешно трусила по снежной целине, почти не проваливаясь на насте. От свежего морозного воздуха приятно щекотало в носу. Куда же дальше? К гномам? Оркам? Или сначала заскочить в Мейчар и успокоить родителей, наверняка уже места себе не находивших? Не хочется, если честно. Слишком многие знают, что там меня надлежит искать в первую очередь. И самое опасное, что об этом осведомлены и эльфы.
Задумавшись, я не сразу заметила, что в окружающем мире что-то изменилось. Очередной порыв ветра вдруг принес запах полевого разнотравья, пряный и терпкий, настолько знакомый, что слезы вдруг навернулись у меня на глаза. Я остановилась, не веря, не смея поверить настоящему чуду.
Я остановилась, не веря, не смея поверить настоящему чуду.
Солнце отражалось от искристого наста, дробилось на тысячи крохотных огоньков, слепило глаза, не давая мне разглядеть того, кто перегородил тропинку. Но мне не нужно было зрение в этой ситуации. Все, что нужно, сказали нюх и сердце, внезапно зачастившее в немыслимом ритме.
— Тефна!
Я всхлипнула от звуков столь родного голоса, с размаху усевшись на задние лапы.
— Глупый мой котенок. Неужели ты не рада нашей встрече?
— Гворий! — выдохнула я. Кинулась к нему, положила лапы ему на грудь, зарылась мордой в складки плаща.
— Тише! — воскликнул Гворий, от моего внезапного порыва едва не рухнув на снег. — Ты же меня уронишь.
Я была неспособна разумно рассуждать. Лишь что-то радостно ворчала, уткнувшись носом в одежду полуэльфа и вдыхая такой родной аромат его тела. Но вдруг ледяная мысль ошпарила меня: что он тут делает? Как нашел меня? И, самое главное, для чего? Уж не вздумал ли для поддержания репутации нового Владыки поквитаться с убийцей предыдущего?
Я встревожено рыкнула. Поспешно отпрянула в сторону, нервно нахлестывая себя хвостом по бокам. Припала к насту, настороженно наблюдая за действиями полуэльфа. А ну как ударит магией в самый неожиданный момент.
— Тефна, я тут один, — без особых проблем понял причины моей резкой перемены настроения Гворий.
— Вот как? — Слова мешались со звериным рыком. — Но праздник зимнего солнцестояния миновал. Значит, ты теперь новый правитель эльфийских лесов. Как тебя могли отпустить одного в Тририон? И каким образом ты так быстро сюда добрался?
— Я отправился в путь сразу после совета знатных семей, где был решен вопрос о преемнике. — Гворий слабо улыбнулся. — Было у меня такое чувство, что ты собралась отнюдь не в Мейчар, и Шерьян с Рикки не сумеют тебя переубедить. Ты даже не представляешь, скольких лошадей я загнал, пытаясь поспеть к решающей битве. А сколько золота потратил, чтобы развязать языки храмовников бога-сына и узнать месторасположение круга! Но, увы, опоздал самую малость.
— Не понимаю, — честно призналась я, немного расслабившись, но продолжая в любой момент ожидать нападения. — Ты покинул дворец, когда решался вопрос о престолонаследии?
— Я отказался от трона, — просто ответил Гворий. — Очень кстати оказалось, что Ара ждет ребенка. Мой отец милостиво согласился быть регентом до тех пор, пока тот не достигнет возраста совершеннолетия. И знатным семействам ничего не оставалось, как принять такое решение. В самом деле, не посылать же за мятежной императрицей, некогда пытавшейся отравить своего сына — Виррейна. Да и потом, никто не осмелился сказать мне в лицо, но и без этого была понятна надежда придворных, что новый наследник окажется более устойчивым к любовным чарам метаморфов, без сомнения, незаслуженно причисляемых к нечисти.
— Но… — Происходящее не укладывалось в моей голове. — Но почему? Ты же мечтал о престоле и власти.
— Тефна… — Гворий замялся и внезапно задорно мне подмигнул. — Видишь ли, мой глупый любимый котенок. Когда ты спасла меня от смертельного удара Виррейна, когда поставила себя против целого государства во имя моей жизни, я вдруг понял, что рискую потерять самое дорогое и чудесное, что когда-либо случалось со мной. Что бы ждало меня в будущем, примерь я венец Владыки? Скучные размеренные будни, лживые уверения Дории в преданности и любви, а на деле — затаенная ненависть. И постоянный страх, что когда-нибудь я вновь увижу тебя перед собой закованной в цепи и ожидающей смертельного приговора.
Я обязан был бы уничтожить тебя, дабы не обмануть ожиданий придворных. Практически собственноручно убить ту единственную, которая полюбила меня без оглядки на происхождение, власть и могущество. И которая спасла мне жизнь, причем, заметь, неоднократно.
— Однажды ты уже сделал выбор между мной и троном, — глухо напомнила я.