— Но ты погибнешь! — взревел Шерьян.
— Я кошка. — Голос, как никогда, прозвучал сухо и отстраненно. — У меня девять жизней. Правда, сейчас куда меньше, но мне хватит. Наверное, именно поэтому на меня пал выбор бога-сына. И в любом случае, даже если я умру — не все ли равно? Полагаю, я получу заслуженную награду и на землях мертвых.
— Нет, Тефна, нет! — Шерьян отчаянно замотал головой. — Я не допущу этого!
— У тебя нет выбора. — Я жестоко улыбнулась. — Прислушайся к пульсу мира, Шерьян. Если сам не способен, то пусть тебе поможет сын. Что-то заканчивается, что-то начинается. Щель между мирами увеличивается с каждым мигом. Еще немного — и бог-отступник сам войдет в наш мир. Правда, тогда его будет уже невозможно уничтожить. Готов принести такую жертву?
Шерьян долго молчал. Молчал и Рикки, что-то вычерчивая на влажной от дождя земле.
— Но я рада, что вы нашли меня, — продолжила я, так и не дождавшись ответа. — Когда я открою круг мертвых, рядом должен быть человек, который убьет меня. Вы для этой цели подходите наилучшим образом.
— Нет, — прошептал Шерьян. — Нет, Тефна, не проси. Я не могу…
— Тебе придется, — грубо оборвала его я. — И ты сможешь. В тот момент это буду уже не я. А тебе… Тебе не привыкать уничтожать нечисть.
— Я смогу, — неожиданно проговорил Рикки.
Поднял голову и посмотрел на меня. — Не беспокойся, Тефна, все будет сделано в лучшем виде.
— Я и не сомневалась в тебе, — с чуть уловимым сарказмом произнесла я. Не теряя больше времени зря на бесполезные разговоры, развернулась и неспешно потрусила на юго-запад, в сторону Тририона. Мои спутники догонят меня, в этом я не сомневалась. А пока пусть выяснят отношения в одиночестве. Им это сейчас необходимо.
Однако я не особо торопилась. Отбежала примерно на полмили и уселась ждать. Надеюсь, мои товарищи не будут уж очень долго спорить.
Я чувствовала дрожь силы в той стороне, где остались Шерьян и Рикки. Похоже, разговор шел на повышенных тонах. Храмовник с трудом сдерживался, но против сына ему было нечего противопоставить. Мальчик давно вырос и сейчас по мощи, бесспорно, намного превосходит своего родителя.
Наконец я заметила две фигуры на фоне серого неба. Они шли неспешно, точно зная, что я их ожидаю.
— Ну вот, — довольно проговорила я, когда приятели поравнялись со мной. — Совсем как в старые добрые времена. Опять перед нами лежит Пустошь, и опять нам надо ее преодолеть. Разве не замечательно?
Как и следовало ожидать, ответом мне послужила тишина. Лишь Шерьян буркнул себе под нос что-то ругательное. Ну что же, у него будет достаточно времени, чтобы смириться с моим выбором. Иначе убеждать его примется уже бог-сын, а у него, как я успела прочувствовать на собственной шкуре, методы ведения разговора бывают весьма жестокими.
* * *
Потянулось длинное скучное путешествие, так напоминающее наш недавний переход на земли эльфов. Правда, теперь я чувствовала себя куда увереннее. Уже не пугалась каждой тени, а, напротив, изредка отводила душу, гоняя ригонов по равнине и забавляясь их тонким писком. А однажды напала на целое стадо телепней, распугала их по разным сторонам, прокатилась на спине одного из них, вцепившись когтями в толстую серую шкуру.
Шерьян и Рикки не вмешивались в мои забавы. Нет, иногда они пытались возражать и даже запрещать, но хватало одного взгляда исподлобья, и на этом увещевания заканчивались. В конечном итоге мне до смерти осталось чуть больше месяца. Могу я немного отвести душу?
Я знала, что рано или поздно Шерьян вновь заведет разговор на эту тему. Он был не согласен с моим выбором и только и ждал удобного момента, чтобы опять сцепиться со мной в яростном споре. И этот миг пришел. Я с самого утра знала, что именно сегодня терпение Шерьяна лопнет. Черная дымка гнева и затаенного недовольства над его головой сгустилась до опасного предела. Казалось, щелкни пальцами — и произойдет что-нибудь страшное.
Вечером, когда мы по обыкновению устроились на ночлег, и Рикки разжег небольшой костерок, подпитываемый более магическими силами, чем скудными дровами, Шерьян наконец-то не выдержал. Я лежала на брюхе, неспешно и с нескрываемым наслаждением глодая кость телепня, добытого под вечер совместно с Рикки. Храмовник подсел ко мне, что-то негромко сказав сыну. Рикки засомневался на миг, но потом отсел подальше, чтобы не мешать нашему разговору.
— Тефна, — начал Шерьян, глядя куда-то поверх моей головы, — я могу с тобой поговорить?
— Говори, — добродушно разрешила я, понимая, что иначе от него все равно не отделаться. С сочным хрустом раздробила кость, заурчала, вылизывая языком костный мозг.
— Почему ты согласилась с планом бога-сына? — Шерьян кинул на меня беглый взгляд и снова отвернулся, словно зрелище моего пиршества было ему отвратительно. — Неужели ты так стремишься умереть?
— Отнюдь. — Я облизнула нос, испачканный в крови. — Напротив.
— Я облизнула нос, испачканный в крови. — Напротив. Хочу жить долго и счастливо, о чем тебе уже не раз сообщала.
— Но тогда почему?! — воскликнул Шерьян.
Рикки, сидящий поодаль, встревожено вскинул голову. Посмотрел на нас, убеждаясь, что мы еще не вцепились друг другу в глотки, и вернулся к полировке меча.