Солдаты давно испустили дух. А я никак не мог успокоиться. Опаленная кожа горела. Клеймо?… Словно на быка… На человека…
Рука не нащупала клейма. Но зато я обнаружил другое. На меня надели рабский ошейник. И запаяли концы. Жгли они.
Я попытался разорвать металл. Нет. Никак. Еще раз… Ничего не получается… Сволочи… Фашисты… Да разве здесь понимают эти слова?
Бросившись к ограждению, я попытался перепрыгнуть через него. Меня отбросило, словно котенка. А за оградой, словно в цирке, столпились черные солдаты и откровенно смеялись надо мной.
Я бросался снова и снова, рыча и воя, словно раненый зверь. Смех чужаков только подталкивал меня вперед. Но понемногу, не сразу, но я успокоился. Перестало стучать в висках. Улеглась дрожь. Глаза вернулись на положенное место.
Чего это я тут распрыгался? На потеху первобытным людям? Кому я что докажу? Никому. И ничто. Но должен, должен существовать другой путь. И я найду его. Как там говорил один товарищ из учебника по пятому классу: -» Мы найдем и пойдем другим, так сказать, обходным путем. »
Да, я всего лишь деревенский мужик. Недоучка, ну и что? А они? Они варвары. И я их обману. Перехитрю.
Все подходящие ругательства словно ветром из башки выдуло. Впрочем меня на данный момент занимал другой предмет. Я заметил, что из всех солдат лишь один смотрит на меня с удивлением. И именно он, чуть погодя, сорвался с места, куда?то убежал, но вскоре вернулся. Да не один, а в сопровождении какого?то офицера. Если можно так назвать разодевшегося словно попугая человека. Но то, что он являлся не простым солдатом, доказывал волочащийся по земле огромных размеров меч.
Офицер долго и пристально изучал меня, что?то спрашивал у солдат и иногда поглядывал на растерзанные тела своих бывших подчиненных. Затем резко развернулся на каблуках и скрылся в одном из каменных коридорах.
Я уселся на песок, скрестив ноги и упер подбородок в кулаки.
Сейчас должно что?то произойти. Несомненно, офицер понял, что я абсолютно не похожу на окружающие меня копии.
Сейчас должно что?то произойти. Несомненно, офицер понял, что я абсолютно не похожу на окружающие меня копии. Тело без изъянов. Проявляю ненормальную активность.
Дальнейшие события развивались быстро.
Ворота в заборе открылись. Несколько десятков солдат дубинами и мечами отогнали копошившиеся вокруг меня тела и образовали плотный круг. В него вошел знакомый офицер и еще один. От его вида на меня напала тоска.
Если следовать добрым традициям фантастических книжек этот мужлан с седой бородой должен являться могущественным колдуном или, в крайнем случае, великим шаманом. Черный балахон, скрывающий лицо, спрятанные в просторных складках одежды руки. Ну чем не волшебник? Как вы предсказуемы, ребята.
Сейчас он навеет на меня сон, а солдаты скрутят бесчувственное тело, закуют в цепи и…
Дальше воображение отказывалось рисовать картинки. На кой хрен им нужен я? И все эти муляжи с моим лицом? Жертвоприношение? Нет. Здесь что?то другое. Необычное.
Я стал подниматься с земли.
Солдаты разом ухнули и подались назад. Офицер быстренько исчез за спинами подчиненных, крича что?то вроде:
— Не давайте ему вставать, Он опасен. По башке его, стервеца. По башке.
Я те щас дам — по башке. Голова у меня одна. И нет большого желания подставлять ее под всякого рода дубинки. Боишься? Так и надо. Беги, пока не огрел поперек спины.
Но вот колдун… Он остался стоять на месте, даже не сделал ни шагу назад. Мужественный человек. Или дурак.
Я решил испытать его храбрость. Раскинув руки в стороны, мыча и выкатывая глаза, я двинулся на него.
Вот кремень! Как стоял. так и стоит. Ну что ж?! Тогда и ты испытаешь на себе силу кулаков Василия Веселова, человека с простой планеты Земля.
Шаг. Еще один шаг вперед и… Безумная сила сжала горло, перекрывая воздух, ломая шею.
Я схватился руками а обруч.
Самым невероятным образом металлический ошейник, охватывающий горло, уменьшался. Пытаясь зацепиться пальцами я сломал ногти, но ничего не мог сделать.
Последние капли воздуха рассосались в легких, последние всплески сознания заставили тело сделать последний шаг, и я рухнул безжизненным мешком к ногам колдуна. Последнее, что уловил мой гаснувший разум слова, брошенные стариком в густую бороду:
— Глупец…
* * *
Два дня, два бесконечно длинных дня меня держали в каком?то полутемном подвале. Закованного так, что я не мог сделать ни малейшего движения. Изредка заходил старый солдат и силком запихивал мне в рот еду и питье. Все что необходимо делать человеку для нормального существования, я делал в подвешенном состоянии. Вонь в каменном мешке стояла невыносимая.
Несколько раз, я чувствовал и даже слышал, в боковое окошко кто?то разглядывал меня, с кем?то советовался. И еще иногда слышался смех. Чем?то знакомый. Но где я его слышал, не могу вспомнить. Да и нет у меня такого желания. Вспоминать.
Сознание мое работало наполовину, вырывая из окружающего мрака отдельные эпизоды, абсолютно не складывающиеся в единый узор. Полусон, полуявь.
Через два дня меня сняли с цепей.
Тело рухнуло к ногам «освободителей», бесчувственное и неуправляемое.
Ругаясь почем зря, солдаты потащили меня, кто за руки, кто за волосы по длинным коридорам. Долго, долго наверх…