Бывший наемник взглянул на судью и обнаружил, что тот буквально застыл, слушая его рассказ, превратился в безмолвную статую и, кажется, даже дышит через раз.
— Что с вами, мейстер Жодем? Вам плохо?
— Нет-нет! Мне… мне хорошо! — судья с явным усилием разорвал кандалы оцепенения и тоже потянулся к кубку.
— Может быть, вам лучше больше не пить?
— Оставьте, отец Игнатий! Каюсь, иногда я действительно перебираю лишнего — но не сейчас. Просто меня чрезвычайно впечатлила ваша повесть! Дело в том, что лет семь назад со мной произошла очень похожая история. Я свалился в горячке, лекаря не надеялись, что выживу. Плохо помню дни болезни: бред, кошмары, редкие обрывки яви… Но одно виденье запомнилось очень ясно. И оно почти в точности повторяет ваше знамение! Разве что финал — внутри хоровода, кружащегося вокруг меня, оказались не добродетели в белых одеждах, а мерзкие воплощенья грехов, которых вы столь живо описали! От их смрада я буквально задыхался, кольцо дьявольских морд сводило меня с ума. В тот миг я всем сердцем желал умереть, но освободиться. И в итоге очнулся, вопреки ожиданиям лекарей пойдя на поправку. Через месяц меня выбрали городским судьей — тогда еще не главным…
— Действительно, странное совпадение, — развел руками монах. — Полагаю, Господь таким образом подсказал вам ваше призвание: бороться со злом и стоять на страже закона?
Жодем Лангбард скупо улыбнулся:
— Вы весьма проницательны, святой отец. Именно так и случилось, хотя я не думал об этом. Но сейчас, сравнивая наши видения… Рад, душевно рад, что мы будем работать вместе. Столь удивительное совпадение не может быть случайностью!
— Согласен, мейстер Жодем. И я тоже рад, что нам довелось встретиться. Я слышал о вас много хорошего. Но мы засиделись, а я привык вставать рано. Благодарю за гостеприимство и увлекательную беседу.
— Не смею вас задерживать, святой отец, — в ответе главного судьи мелькнули нотки сожаления. — Однако я обещал помочь вам с пищей духовной. Надеюсь, вы не откажетесь проследовать в мою библиотеку и выбрать томик-другой для чтения?
— Вы так добры… Разумеется, я следую за вами! Кстати, осмелюсь в свою очередь задать нескромный вопрос: а где ваша досточтимая супруга? Почему она не ужинала вместе с нами?
— Белинда умерла четыре года назад, — глухо, но отчетливо произнес главный судья. Голос его стал бесцветным, кровь отхлынула от щек.
— Простите, я не знал…
Судья в ответ только махнул рукой (пустое, мол, забыли!) — и, взяв подсвечник, двинулся вперед, показывая дорогу. Со спины мейстер Жодем неожиданно показался монаху дряхлым стариком. Ссутулившимся, больным, глубоко несчастным человеком.
— Ох, и ранняя вы пташка, святой отец! Вчера, видела, отправились куда-то на ночь глядя, а сегодня, ни свет ни заря — уже на ногах.
Это вы по монастырскому обычаю, или как?
— В обители братия встает рано, — на самом деле отец Игнатий еще пребывал в дреме, и потому плохо шевелил языком. — Да и от мейстера Жодема я вчера вернулся не слишком поздно…
Соображай монах спросонья хоть чуточку лучше, он, конечно, не стал бы ничего пояснять любопытной кухарке, прекрасно понимая, что любая опрометчивая попытка поддержать разговор мигом вызовет новый приступ красноречия Клары.
Так оно и оказалось. Однако на сей раз, как ни странно, отец Игнатий слушал Клару с интересом:
— Золотой человек господин Лангбард, верно говорю, золотой! Натерпелся в свое время — злейшему врагу не пожелаю! Когда майнцы в Хольне вошли, они с невестой его, дочкой бургомистра нашего, такую беду сотворили, не приведи Господь! А поди вступись, замолви словечко, — порубят ведь, ироды! Сам бургомистр на коленях ползал, большой выкуп сулил, лишь бы смилостивились над бедняжкой… Белиндочка, душенька, после того умом тронулась. А господина Лангбарда горячка свалила. Думали: не жилец. Только встал он, и на Белинде женился, как обещал, хоть она уже и родного отца не узнавала-то! Честней господина Лангбарда поискать! Даром, что ли, воры-грабители, а пуще всего насильники окаянные, его, как огня, боятся! Когда Белиндочка года через три зачахла, горевал он сильно. Пить взялся… А не спился вконец, ровно забулдыга какой! Бургомистр наш уважает его очень, души не чает. Если что — горой за зятя. Да и как иначе? С правильным человеком вы дружбу свели, отец Игнатий: с душегубцами лют, со своими — душевный, ласковый, таких поискать…
— Спасибо, Клара, — монах был совершенно искренен. — Вы правы: судья Лангбард — действительно очень хороший человек. Я сразу это почувствовал. А теперь мне надо идти.
— …Господь милостив, сын мой.
— Отец! Отец мой! Скажите ему: пусть больше не велит жечь мне ноги!
— Судье Лангбарду?
— Да! Да! Я покаялся! Я…
— Мне понятны твои страдания, сын мой. Но ты кричишь: я! я!!! Задумайся, кто ты есть: бесчестный дезертир, волей судьбы угодивший в дурную компанию. Вы грабили, насиловали, вы убивали, смеясь. Да, Господь милостив — но люди злопамятны, сын мой, и у них есть на то веские основания…
— Но я сознался!
— Ты сознался. Это правда. И я принял твою исповедь. А теперь войди в положение судьи: твои сообщники бродят на свободе, и ты отказываешься назвать их имена, указать место обитания. Скрепя сердце, господин Лангбард вынужден отдавать приказы палачу — во имя спокойствия честных людей.