Сильвия и Ингрид, староста класса, одновременно подняли руки. Еще три мальчика подняли руки следом за ними.
— Больше никто?
Штеффи подняла руку.
— Стефания? — сказала учительница.
— Да, — ответила Штеффи. — Я тоже продолжу учиться.
Учительница кивнула.
— Хорошо, сказала она. — Шесть человек — это больше, чем обычно. Я буду заниматься с вами дополнительно до конца учебного года. Вам придется оставаться на какое-то время каждый день после уроков. Я запишу вам названия двух книг и попрошу, чтобы вы достали их уже к следующей неделе.
Учительница написала на черной доске названия книг.
Штеффи аккуратно переписала их в тетрадь. Это были арифметика и книга под названием «Сказания Фенрика Стола».
После занятий учительница попросила Штеффи задержаться на минутку.
— Ты способная девочка, — сказала она. — Я рада, что у тебя есть возможность продолжать учебу. Немецкий, который изучают в полной средней школе, не будет ведь для тебя никакой проблемой.
— Не будет, — согласилась Штеффи, пытаясь угадать, к чему клонит учительница.
— Я тебе принесу эти две книги, которые мы будем проходить весной. У меня есть лишние экземпляры, и я могу тебе одолжить. Завтра я принесу их, а ты дома обернешь бумагой.
Когда Штеффи вышла на лестницу, школьный двор был пуст. Из куч грязного снега в самых тенистых уголках вытекали ручейки, пробивая себе путь через гравий.
Теперь, когда снег начал таять, все ее одноклассники достали свои велосипеды. После уроков они толпой мчались к стоянке велосипедов, садились на них и разъезжались по домам.
Сейчас на стоянке остался лишь один велосипед. Рядом с ним на корточках сидела Вера и накачивала насосом камеру заднего колеса.
Штеффи осторожно подошла. Это был тот случай, которого она ждала, чтобы поговорить с Верой.
Нужно было только просто спросить: ты домой? Пойдем вместе? Но иногда простые вещи становятся слишком сложными. Штеффи почему-то решила начать разговор с чего-нибудь другого. Тогда она сможет идти рядом с Верой, пока та не выведет велосипед за калитку, словно это совершенно естественно, что они вместе идут домой.
Она подошла к велосипедной стоянке.
— Ты не будешь продолжать учиться? — спросила она.
Вера подняла глаза.
— Нет, — сказала она. — Мама не разрешила. Кроме того, я не очень хорошо учусь.
— Ты могла бы учиться лучше, — сказала Штеффи. — Если бы только захотела. Ты бы, например, могла стать актрисой. Ведь у тебя так хорошо получается передразнивать.
— Ну и что, — сказала Вера. — Я выйду замуж. За кого-нибудь богатого, из дачников. Буду жить в городе, и у меня будет домработница.
Буду жить в городе, и у меня будет домработница.
Она поднялась и бросила украдкой взгляд в сторону изгороди. Только сейчас Штеффи увидела, что на дороге со своими велосипедами стояли Сильвия и Барбру. Они кого-то ждали. Ждали Веру.
— Другое дело ты, — сказала Вера. — Тебе стоит продолжать учиться.
— Пошли же, Вера, — крикнула Сильвия. — Мы уезжаем.
— У тебя, что, нет велосипеда? — спросила Вера.
— Нет.
Пусть лучше другие думают, что у нее нет велосипеда, чем узнают, что она не умеет на нем ездить.
— Жаль, — сказала Вера. — А то мы могли бы покататься вместе. Пока.
Вера села на велосипед и поехала догонять Сильвию и Барбру. Штеффи смотрела им вслед, пока они не исчезли из виду.
В тот день Штеффи ничего не сказала тете Марте о продолжении учебы. На следующий день учительница принесла ей книги. Арифметика оказалась гораздо более сложной, чем их обычная. Там были задачи с «X» и «Y» вместо цифр.
Штеффи взяла книги домой и попросила у тети Марты оберточную бумагу.
— Вы так поздно в этом году получили новые учебники? — спросила она. — Откуда ты их взяла?
— Мне их одолжила учительница, — сказала Штеффи. — Они нам нужны для дополнительных занятий, чтобы продолжить на следующий год учебу в Гётеборге.
— Можешь забыть об этом, — сказала тетя Марта. — Ты не поедешь учиться в Гётеборг.
Штеффи уставилась на нее.
— Но я собираюсь стать врачом! — сказала она. — Я должна учиться!
Тетя Марта хохотнула, и этот сухой смешок прозвучал как кашель.
— Самое время оставить эти аристократические замашки, — сказала она. — Куда, ты думаешь, ты попала? Может, ты думаешь, что мы богачи? Нам не по карману содержать тебя на полном пансионе в городе, ты должна бы это понимать. Да и к чему все это? Ведь даже не известно, как долго ты здесь пробудешь.
— Но что же мне тогда делать, когда закончатся занятия в школе?
— Помогать здесь по дому, — сказала тетя Марта. — Осенью можешь пойти на кухню в школьную столовую, как обычно делают девочки.
— Не хочу я идти ни на какую кухню! — запротестовала Штеффи. — Я хочу учиться в настоящей школе!
— Твои желания никого не интересуют, — сказала тетя Марта. — Иди наверх, в свою комнату, и посиди там, пока не осознаешь это.
На следующий день Штеффи отнесла учительнице арифметику и «Сказания Фенрика Стола» так и не обернув их. На перемене она сказала учительнице, что им нужно поговорить.
— Я не смогу продолжить учебу, — сказала она.
Учительница выглядела огорченной.
— Ты не спросила разрешения?
— Нет.
— Знаешь, — сказала учительница. — Я поговорю с Янсонами.
— Спасибо, — ответила Штеффи. — Только, пожалуйста…