часы на каминной полке остановились. И еще — в цветочных горшках только
сухая мертвая земля. Я стоял, пытаясь осознать страшную истину: Барбро
исчезла, так же, как и все живое в столице Империума.
2
Сначала я не услышал этого звука. Я сидел в пустом холле, глядел в
окно на пустую улицу, прислушиваясь к биению моего опустошенного сердца.
Затем до меня донесся звук — непрерывный шум, пока очень слабый, но
явственный в безмолвном, пустынном городе. Я вскочил, подошел к двери и
был уже на ступеньках, когда мысль об осторожности пришла мне в голову.
Теперь шум стал яснее, он походил на ритмичный топот, поступь марширующего
отряда, и он приближался!
Через мгновение я их увидел. Я бросился в дом, наблюдая из темноты,
как они проходят мимо, по четверо в ряд, крупные парни в однообразных,
бесформенных балахонах. Я попытался подсчитать их количество: около
двухсот. Некоторые из них несли какие-то тяжелые свертки, другие — оружие.
Одного или двух поддерживали товарищи, вероятно, этот отряд недавно
участвовал в каком-то сражении. Когда последние из них прошли мимо, я
бесшумно двинулся за ними, стараясь не подходить слишком близко и
держаться в тени домов.
Теперь, когда первое ужасное потрясение прошло, я испытывал странное
чувство отрешенности, чувство человека, который один выжил после страшного
катаклизма.
Отряд впереди меня двигался вдоль улицы Мигавитем. Эти здоровяки были
на голову выше меня, а мой рост — 6 футов. Они не пели, не разговаривали,
а просто шли квартал за кварталом, мимо пустых машин, пустых зданий,
пустых парков. Затем они повернули на улицу Ансадевегем, и теперь я понял,
куда они направляются.
Затем они повернули на улицу Ансадевегем, и теперь я понял,
куда они направляются. Они шли к станции. Я наблюдал за ними, пока хвост
колонны не завернул в массивные ворота и не исчез за порталом. Один из них
вышел из колонны и занял пост на воротах.
Я осторожно пересек улицу и вошел в боковой вход. Спотыкаясь о комья
на заброшенных клумбах, я шел вдоль стены, освещенной странным светом,
который, казалось исходил из земли. Каменная стена преградила мне путь. Я
подпрыгнул, ухватился за ее край, подтянулся и спрыгнул на мощеный двор
станции.
Около полудюжины шаттлов стояли здесь. Это были машины специального
типа, которые использовались только для работы на ближайших А-линиях, т.е.
в мирах, дата общей истории которых различалась всего несколькими
столетиями, там, где существовали другие Стокгольмы-спутники, где
замаскированный шаттл не привлекал бы внимания.
Одна из машин стояла около стены. Я забрался на ее колесо и попытался
поднять тяжелое двойное стекло в металлической раме в стене дома. Оно не
поддавалось.
Я спустился вниз, порылся в багажнике шаттла, нашел молоток и выбыл
стекло. Оно с грохотом разлетелось. Я замер, прислушиваясь, ожидая окрика
часовых. Но единственным звуком здесь было мое собственное дыхание и скрип
амортизаторов шаттла, просевших под тяжестью моего тела.
Помещение, в которое я проник, оказалось ремонтной мастерской. Вдоль
стен стояли верстаки с разбросанными в беспорядке различными деталями
шаттлов. На стенах висели инструменты.
Через дверь в дальнем конце мастерской я вышел в коридор, ведущий к
дверям гаражей. Изнутри доносились какие-то негромкие звуки. Я приоткрыл
дверь и скользнул внутрь под высокий сводчатый потолок ангара. Двойной ряд
шаттлов Сети виднелся в полумраке.
Здесь стояли тяжелые машины, рассчитанные на десять человек, стояли
машины-разведчики — поменьше. А в дальнем конце разместились две
одноместные машины новой модели. Они казались мешками на фоне темных
больших машин странной конструкции, массивных и уродливых, как баки для
мусора или кучи металлолома среди элегантных установок Имперской Службы
Безопасности. Темные фигуры двигались между ними, собираясь в группы,
подчиняясь раздававшимся то и дело командам.
Я прошел между шаттлами Империума и спрятался так, чтобы можно было
наблюдать за всем происходящим. Дверцы первых пяти устройств были открыты,
я увидел, как человек в форме забрался внутрь, за ним последовал другой.
Кем бы ни были эти солдаты они явно собирались перебазироваться. Это были
неуклюжие и тяжеловесные существа, с головы до ног одетые в мешковатые,
темно-серые балахоны. На головах у них были шлемы с забралами из резного
зеркального стекла.
Одна из имперских машин загораживала путь небольшому отряду
незнакомцев. Двое подошли к ней и одним махом перевернули на бок. Мне
захотелось сжаться в комок и спрятаться как можно дальше.
Мне
захотелось сжаться в комок и спрятаться как можно дальше. Ведь шаттл весил
без малого две тонны.
Первый транспорт был, очевидно, уже загружен, ибо группа солдат пошла
к следующей установке и начала работу возле нее.
Время шло.
Скоро пришельцы закончат свою работу здесь и отправятся обратно в тот
мир, откуда прибыли. Мне было уже ясно, что это пришельцы из Сети. Раса
людей, неизвестная Империуму, которая владела своим собственным приводом