которые я вынужденно причинил тебе. Поверь, что это было только в
интересах Империума.
Я без энтузиазма что-то пробормотал и вышел. Что бы ни затевалось, я
был уверен, что у Рихтгофена была веская причина это сделать. Правда, это
не улучшало моего самочувствия и не уменьшало моего любопытства. Но будь я
проклят, если стану сейчас задавать какие-то вопросы.
Никто не встретил меня, когда я шел к эскалатору. Я спустился вниз и
оказался в холле первого этажа.
Я спустился вниз и
оказался в холле первого этажа. Где-то послышался звук быстро удаляющихся
шагов, хлопнула дверь. Стало удивительно тихо. Здание Управления,
казалось, окуталось атмосферой таинственности.
И тут я стал принюхиваться. До меня внезапно донесся запах горящего
дерева, асфальта и дыма. Я направился в сторону предполагаемого источника
этого запаха, двигаясь быстро, но тихо. Я прошел мимо широкой парадной
лестницы, которая вела в приемный зал, и вдруг застыл на месте: мой взор
упал на темное пятно, четко выделяющееся на белом мраморе пола. В двух
ярдах от него виднелось второе. Форма обоих не вызывала сомнений: это были
отпечатки ног. В шести футах дальше по коридору был еще один след —
казалось, кто-то случайно вступил в горячую смолу и теперь оставляет за
собой этот странный отпечаток. Следы поворачивали налево по коридору. Я
осмотрелся — было тихо и спокойно, как в морге.
Я прошел через холл и остановился на площадке. Запах усилился и
теперь напоминал запах горящей краски. Идя по следам, я повернул за угол.
В двадцати футах от меня на полу коридора виднелась глубокая выжженная
полоса. А вокруг нее — множество отпечатков ног. Там были еще и брызги
крови, а на стенах отпечаталась кровавая пятерня, по размерам значительно
превосходящая мою.
Над табличкой с надписью «Служебная лестница» был еще один отпечаток
руки. На этот раз очерченный контуром вздувшейся и почерневшей краски. Мое
запястье конвульсивно дернулось — рефлекторное напоминание о пистолете,
который я взял по настоянию Люка.
До двери было два шага. Я взялся за блестящую латунную ручку и…
резко отпрянул назад, ибо она была раскалена. Тогда я обернул руку носовым
платком и открыл дверь. Узкие ступеньки вели куда-то вниз, в темноту.
Запах горящего дерева усиливался с каждым моим шагом. В темноте я достиг
подвала, на мгновение остановился и осторожно высунул из-за угла голову.
То, что я увидел, поразило меня.
На противоположной стене плясали неясные тени, очерченные красноватым
светом. Я вышел из-за угла, подошел к повороту, намереваясь выглянуть. В
пятидесяти футах от меня двигалась какая-то фигура, которая светилась во
мраке, как нагретая докрасна железная статуя. Она метнулась вдруг в
сторону, сделала какое-то движение, проскочила через узкий проход и
исчезла в открытой двери.
Мое запястье снова дернулось, и на этот раз я взял пистолет в руку
(он сразу придал мне чувство уверенности). Запах дыма стал сильнее. На
полу я увидел обуглившиеся отпечатки ног. Я подумал, что надо было бы
вернуться, поднять тревогу… Но я уже шел к двери. Все происходящее мне
очень не нравилось, но я шел по следу…
Запах теперь стал густым. Это был запах, смешанный с запахом горячего
металла кузницы и осенним запахом костров.
Я подкрался к двери, прижался к стене и рискнул заглянуть внутрь.
Свечение, исходившее от призрачной фигуры, отбрасывало красноватые
отблески на стены заброшенной кладовой — пыльной, темной, захламленной
мусором, который, как видно, собирались убрать, но так и не закончили
этого дела.
Свечение, исходившее от призрачной фигуры, отбрасывало красноватые
отблески на стены заброшенной кладовой — пыльной, темной, захламленной
мусором, который, как видно, собирались убрать, но так и не закончили
этого дела.
В центре помещения огненный человек склонился над распростертым на
полу телом в бесформенном комбинезоне. Руки огненного человека — странные
светящиеся руки в неудобных на вид перчатках — дергали, трясли жертву с
нечеловеческой силой. Наконец он выпрямился. У меня не было времени
глазеть на этот спектакль, который разыгрывал здесь пятисотградусный
убийца. Был шанс, что его жертва еще жива, — и если я достаточно быстро
ударю его… Я вернулся вновь, совсем забыв, что у меня с собой пистолет и
бросился к фигуре, от которой исходил жар, как от доменной печи. На бегу я
увидел, как она быстро повернулась, вскинула руки со светящимися пальцами,
отступила на шаг…
Красноватые искры посыпались на меня с ее вытянутой руки.
Подобно ныряльщику, повисшему над водой в воздухе, я уже не мог
остановиться. Я увидел резкое электрическое свечение, услышал хлопок
разряда, крошечные молнии начали зажигаться на мне…
Беззвучный взрыв превратил мир в слепящий белый свет, ввергнувший
меня в небытие.
Долгое время я лежал, цепляясь за сон, ставший моим убежищем от
воспоминаний о дымящихся следах, заброшенной кладовой и фантастическом
светящемся человеке, припавшем к своей жертве.
Я застонал и почувствовал твердый и холодный бетон, которого касалось