Так вот, бабка Эльруина, тогдашняя повелительница Черных болот, высказала открытым текстом все, что думала об этом надутом индюке, когда он пришел свататься. А кто бы на ее месте стерпел? Представляете, является эдакий раскрасавец в королевские покои и при всем дворе заявляет, что он такой-сякой весь из себя, но до сих пор без королевства. Поэтому пусть Доргиза быстренько выходит за него замуж для исправления этой вопиющей несправедливости.
Жаль, меня в тот момент в Мокром замке не было. Говорить Доргиза умела красиво. Не всякий художник так сумеет портрет нарисовать, как она словом опишет. Не имея возможности уничтожить наглеца физически, королева, по рассказам очевидцев, размазала выскочку настолько хлесткими выражениями, что он пять минут обтекал молча. А затем не сумел придумать ничего лучшего, как вызвать женщину на магический поединок. Вот тогда впервые и появился в Долине арбитр.
— Он что, стал секундантом на их дуэли? — спросил я.
— Нет, насколько я своим скудным умишком понимаю, арбитр — это средство для умных. Он является к каждой из борющихся сторон. Пытается навязать пустяковый вопрос, затем ответит на него и удалится. Тот, кто не клюнул на его уловку и сумел задать нужный вопрос, получает лишние козыри в схватке с врагом. Так вот. Ахилеск не нашел ничего более важного, как при встрече а Аугдэ спросить: «Ты кто?» Ясное дело, что в борьбе с королевой ему это знание не помогло, но с тех пор мы узнали об арбитрах.
— А что спросила Доргиза?
— Доргиза хоть и женщина, но вопрос задала в самую точку: «Где смерть неуязвимого?»
— Неужели Аугдэ ей так прямо все и рассказал? — подал голос задумчивый Эл.
— Ответ арбитра был кратким: «Он по ней ходит». А поскольку Ахилеск ходил по земле, королева сообразила, откуда ждать помощи. Самовлюбленный маг не признавал обуви и погиб от укола ядовитой колючки в пятку прямо на месте проведения магического поединка. Поговаривали потом, что он при заклинании использовал волшебный газ, окутав себя им с ног до головы. Там, где газ соприкасался с телом, образовалась не пробиваемая ни магией, ни сталью оболочка. Догадайся Ахилеск во время заклинания подпрыгнуть, и подошвы ног тоже стали бы недосягаемы.
— Вы говорили, что это был первый случай появления арбитра, — напомнил я.
— Второй раз Аугдэ видели во время большой войны магов, однако подробностей его разговора с Кридлаком и с Дором не сохранилось. Встреча с тобой — третий визит арбитра. А теперь скажи, что мудреного ты от него услышал?
Загадка оказалась не под силу даже нашей ведунье, и она сделала следующее заключение:
— Некоторые разгадки приходят только тогда, когда с ними сталкиваешься нос к носу.
— Эльруин, спасай! — раздался голос лерха. — Дербса в деревню не пускают, трибунал их забери!
Новоиспеченный старший капрал, появившийся совершенно неожиданно, пребывал в растрепанных чувствах. Негодование переполняло рыжего парня через край. Оказывается, вместо того чтобы идти домой, к жене, лерх решил сначала проверить единственный пост на входе в деревню. Дисциплина среди его собратьев не столь суровая, как в усадьбе ведуньи, и стражники в утренние часы дежурили в обычном режиме, сочетая приятный сон на свежем воздухе с охраной своего жилища. Старший капрал не мог равнодушно пройти мимо такого безобразия. В результате лежебоки получили по строжайшему выговору, и громкий командирский голос разбудил половину обитателей деревни, которые именно в это время начинали просматривать свой первый сон. Может, все бы этим и закончилось, если бы кто-то из проснувшихся не заметил отсутствие лысины на голове вернувшегося путешественника.
— И тогда они обозвали Дербса шпионом и чуть не побили палками, — обиженно сообщил старший капрал.
— Проявили, стало быть, бдительность, — заявила Гарпина.
— Эльруин, спасай! — повторил лерх.
Юный маг с Дербсом отошли в сторонку, а мы приступили к чаепитию.
— Даже на минутку не захотел задержаться, — указал юноша на удаляющегося лерха. — Сказал, что сейчас пойдет домой, а порядок в деревне наведет завтра.
— С севера из черного тумана доносятся странные звуки, — доложил голос, и перед Гарпиной проявилась фигура посыльного берта.
— Не иначе, твой мужик спешит, — констатировала ведунья, кивая на ножик, после чего обратилась к связному: — Разведка?
— Сообщают о серьезных волнениях в рядах противника. Очень похоже на преследование убегающего, но, кроме обитателей черного тумана, никого обнаружить не удалось.
— Надо подсобить ребятам, — оживилась старушка, — может, им плохо видно? Серж, Эл — со мной, остальным сидеть здесь. Вдруг это провокация? Сигнал тревоги прежний. Сейчас мы им устроим «теплую» встречу.
Прихватив с собой два десятка бертов, мы устремились во мрак.
Хорошо быть Магистром Солнечного Света. Днем свет неотступно следовал за мной, прорезая в черном тумане неширокие каналы. И, хотя за ночь эти каналы опять зарастали, само зрелище отступающей темноты было потрясающим.
Лязганье стали и непонятный грохот смешались с тоскливым завыванием и шуршащими звуками. Эльруин включил подсветку из множества светлячков, которые в утренние часы горели более ярко, и нам предстали настоящие раскопки. Вся нечисть, а ее тут находилось немерено, самозабвенно ковырялась в земле.