— Здесь много удобных пещер, в некоторых даже есть ключевая вода, — успокоил остающихся кузнец.
— Хищники возле города встречаются редко.
— А вот это плохо, — заволновался я. — Баки сейчас кушает много…
— Что везешь, Парс? — приветливо спросил рослый охранник на въезде в город.
— Привет, Андрис. Да вот, набрал камней, хочу свою лачугу подлатать, а то сквозняки совсем замучили.
— Как там, снаружи? Все тихо?
— Знаешь, по дороге к Колючим копям проезжал мимо десятка трупов, но все не из наших. С клеймом Пиргона. Похоже, чего-то между собой не поделили.
— Ты же вроде за рудой собирался? — подошел к телеге второй воин.
Манерой держаться и начальственным тоном он отличался от рядового стражника. Отполированные пластины его доспехов не шли ни в какое сравнение с подернутой ржавчиной кольчугой первого. Не иначе старший. Он заглянул внутрь повозки, однако марать руки о камни не захотел.
— Опасно нынче на дорогах стало, господин, — начал объяснять Парс. — Встретил вот двух нищих, говорят, лихие люди возле самых Колючих копей шастают. Чего зря рисковать? Буду использовать старые запасы, может, дотяну до лучших времен.
— А этих зачем с собой притащил? — брезгливо указал на нас с Грифом разодетый воин. — Что, у нас в городе голодных ртов мало?
— Так один из них каменщиком раньше был, обещал за похлебку домик подлатать, сам-то я не мастер. Как закончат, сразу отправлю обратно в деревню, они в наш город и не собирались, еле уговорил, — нашелся ремесленник.
Начальник стражи все еще не решался пропустить телеги в город, приглядываясь к грузу. И тогда Парс, взяв один камень из повозки, подошел к нему вплотную. «Приехали, сейчас начнется», — подумал я, нащупывая под робой рукоять меча.
— Господина интересует строительный материал? — спросил кузнец. — Могу продать. Недорого. А себе привезу еще.
— Зачем мне твои булыжники? — как от прокаженного, отшатнулся от кузнеца начальник стражи. — Давай проезжай, и чтобы про трупы никому ни слова. Обстановка, сам знаешь какая.
— Кто же накануне праздника про такое говорит? Я только вам, по долгу службы, — с важностью в голосе сказал Парс, возвращая камень на место.
Мы с кузнецом сопровождали первую телегу, а берт с Иркусом шли рядом со второй.
— Что у вас за праздник? — спросил я, когда мы отошли подальше от ворот.
— День великого Элроу, — без особого воодушевления пояснил Парс. — Раз в году главный жрец собирает всех мужчин стана на главной площади, чтобы совершить ритуал жертвоприношения.
— Тоже мне, нашли веселье. Мудраг прирежет на глазах у всех ни в чем не повинное животное, и… слава великому Мудрагу!
— Если бы животное! Для этой цели выбирают юношу, чем-то похожего на нашего бога. А право освободить его душу поручается трем самым знатным мужам города. В прошлом году так убили жениха моей Сантры. Дочка с тех пор сильно изменилась, стала колючей, никакого сладу с ней нет.
— Выходит, чтобы раз в году стать палачом, нужно еще доказать свое превосходство над другими? — Меня даже передернуло.
— По преданию, это не совсем безопасное занятие. Если в парня не вселяется дух великого, а это обычно и происходит, избранные без труда четвертуют жертву на глазах у толпы, — со злостью в голосе произнес мужчина.
— А если дух все-таки вселится, как об этом станет известно? Парня-то все равно убьют.
— Нет. В этом случае жертва и палач поменяются местами. Юноша одним движением меча отправит к праотцам всех троих, невзирая на их оружие и доспехи. Ведь его рукой будет править сам Элроу, — вздохнул кузнец. — Как я мечтал об этом в прошлом году!
— А затем?
— Что «затем»?
— Ну, явится великий, уничтожит троих. Что дальше?
— Я же не жрец, откуда мне знать? На моей памяти такого еще не случалось. Отец и дед тоже ничего подобного не рассказывали. — Парс задумался. — Наверное, накажет нерадивых, осыплет благодатями праведных. Тогда действительно начнется настоящий праздник.
— Когда, говоришь, у вас ритуал с тремя жертвами состоится? — поинтересовался я.
— Завтра в полдень, — недоуменно посмотрел на меня Парс.
Конечно, кузнеца удивили мои слова, но он-то не знал того, что известно мне. Ведь именно троих воинов Тангора, правда не в этом мире, уничтожил своим коронным ударом Эльруин. Прав был Аргизол, когда сказал, что за похождениями своих бойцов в чужих мирах тангорцы следят очень внимательно. Теперь я мог сказать точно, кто следил и с какой целью.
Самое парадоксальное, что Эл не умел держать оружие в руках, но его способ извлечения меча из ножен являлся смертельно опасным для находящихся в пределах досягаемости. И это умение завтра попытаются использовать.
Следует отдать должное изобретательности главного жреца: среди бела дня, на глазах у толпы совершить самое настоящее убийство чужими руками, да так, что никто ничего не заподозрит, одним махом убрать своих главных конкурентов (наверняка ведь среди избранных будут и Эгрус, и Ларкон).
Одного главный жрец не знает, и это меня беспокоило больше всего. Эльруин не станет плясать под чужую дудку, а значит, наш друг в смертельной опасности.
Получается, мы в еще большем цейтноте, чем думали: на все дела чуть более суток. Нужно найти Унга, попасть в храм, разобраться с главным жрецом и постараться ничего не перепутать. Любая оплошность сейчас может слишком дорого стоить, а тут даже не знаешь, с какого конца за все взяться. В мои тягостные раздумья неожиданно вплелась заунывная мелодия, поддержанная нестройным хором хриплых голосов.